與新世界相比，舊世界是一個更為寬廣、更富於變化的舞台。到公元前6千年或7千年，在富饒的亞洲地區和尼羅河流域，已經產生了可以與秘魯文化相提並論的準文明的公社。那時，波斯北部、土耳其西部、阿拉伯南部都比現在要肥沃得多，在這些地區都發現過早期原始公社的痕跡。在相對低窪的美索不達米亞和埃及，首先出現了城市、寺院、灌溉係統，找到了超出簡單的野蠻人村落的社會組織的最早證據。那時，幼發拉底河和底格裏斯河都通過各自獨立的河口流入波斯灣，就在兩條河流之間的區域，蘇美爾人建立起了他們最初的城市。幾乎同時，但確切時間不是很清楚，埃及開始了它偉大的曆史。
蘇美爾人是高鼻梁的棕色人種。現在已經有人能夠解讀他們使用過的文字，也懂得了他們的語言。他們發現並會使用青銅，會用曬幹的泥磚建造塔式的寺院。他們就在質地很好的黏土上書寫文字，因此那些文字能夠一直為我們保存到現在。他們已經開始飼養牛、綿羊、山羊和驢，但是還沒有出現馬。他們手持矛和皮製的盾，采用密集的隊形徒步作戰。他們的衣服是用羊毛製成的，頭發則會被剃掉。（西北大學版21中圖）
幾乎所有的蘇美爾城市都是獨立的，有自己的神靈和自己的祭司。但有時，一個城市可能居於優勢地位時，就會要其他城市的居民進貢。在尼泊爾曾經有一個非常古老的碑文記載著這樣的“帝國”，這也是最早有記載的帝國，即蘇美爾的伊勒克城市帝國。它的神、祭司兼國王統治著從波斯灣到紅海的廣大疆域。
最初，文字純粹隻是畫圖記事的簡化。甚至在新石器時代以前，人類就已經開始嚐試書寫文字了。前麵已經提到的阿濟爾人的岩畫，就算是文字的開端。那些岩畫記載的大多是狩獵和遠征的情形，人物的形象大都畫得很簡明。但也有些畫似乎是因為畫者不勝其煩，甚至人物的頭和四肢都沒畫完整，僅用一條豎線和一兩條橫線勾勒出一個人的形象。這種畫進一步發展，形成慣例，演變成簡練的象形文字，這是一個簡單的變遷過程。蘇美爾的文字是用蘆葦杆按在泥板上的，但要不了多久，經過風雨後文字就難以辨認，無法表達其最初的意思了；而在埃及，人們在牆壁和紙莎草（最早的紙）上書寫文字，所以其臨摹的物體的形狀能夠保留下來。由於蘇美爾人字體笨拙，呈楔形，所以又稱為楔形文字。
當圖畫不再用來表現原物，而是表示類似的物體時，圖畫就慢慢演進為文字，這是文字發展史上非常重要的進步。現在仍為適齡兒童所喜歡的畫謎能很好說明這個問題。我們畫一個有帳篷的營寨和一個鈴鐺，孩子們就會喜不自勝地猜出這是一個英格蘭人的名字“Campbell”。蘇美爾人的文字和現在美洲印地安人的文字很相像，是一種用音節堆積而成文字，能夠很容易地表達一些無法直接通過圖畫傳達的意思。與此同時，埃及文字也得到了類似的發展。其後，那些不大明白語言音節體係的其他民族，也學習並使用這種象形文字，並且他們逐步將其調整修改、簡化，最終發展成了字母文字。事實上，世界上所有的一切字母，都是由蘇美爾楔形文字和埃及的象形文字混合而演變來的。後來，在中國，也曾產生過一種傳統的象形文字，但它卻始終沒有發展成字母文字。（世界通史66左下）