大約在2.5萬年到3萬年前，人類最早開始使用舟和船。最晚，到新石器時代的初期，人類可能就已經能夠坐在一截木頭或吹脹的皮囊上在水中行進了。從我們已經了解的最早年代起，埃及和蘇美爾人就已經用皮革包裹起來，然後撚起縫隙，做成籃子狀的小舟，在水上航行。至今，這些地方依然使用這種小舟。今天，愛爾蘭、威爾士以及阿拉斯加也都在用著這樣的小船；而用海豹皮做的小船，還在用於橫渡白令海峽；刳木為舟的造船方法隨著人類器械的不斷改進而得到改良，自然而然地，先是出現小舟，然後又出現了小船。
諾亞方舟的傳說，應該就是一個紀念早期造船業創業的故事。就像在世界各民族中廣泛流傳的洪水故事一樣，諾亞方舟的傳說可能正是從地中海一帶水患眾多的窪地處流傳開來的。
遠在金字塔出現以前，就有船隻在紅海上航行了。到公元前7000年，在地中海和波斯灣也開始有船隻航行。那時候的船隻大部分是漁船，但也有一些商船和海盜船。以我們對於人類的了解，我們完全有理由猜測，最初的航海者一定是能搶就搶，隻有在萬不得已、沒有辦法時才會去和對方進行交易。
最早開始冒險的船隻一般隻在偶爾刮起陣風、有時幾天也見不到風浪的內海航行，所以，這些船隻還沒有發展出起輔助作用的設施。隻是在最近400年間，裝備精良、能在大海中航行的帆船才發展起來。古代的船都是靠劃漿行走的，它們沿著海岸線劃行，一旦遇到惡劣的天氣，就立刻躲進港灣裏。當小船發展成為單層甲板的大帆船時，航海者們就開始把戰俘抓在船上做奴隸。
在上文，我們已經提到了在敘利亞和阿拉伯半島漂泊的遊牧民族閃米特人，是如何征服蘇美爾，首先建立阿卡德城，接著又創建第一巴比倫帝國的。在西方，這些閃米特人也曾經出沒在海上，沿著地中海海岸建立了一係列的港口城市，其中主要的據點有提爾和希頓。在巴比倫的漢謨拉比統治時期，閃米特人有的成為商人，有的成了四處漂泊的流浪者，有的則成了殖民地的開拓者，散布於整個地中海盆地。這些在海上出沒的閃米特人通常被稱為腓尼基人。他們大部分在西班牙定居，驅逐了伊比亞半島上土著的巴斯克人，組織了沿海岸的探險隊，穿過直布羅陀海峽，在非洲北海岸建立了不少殖民地。其中，迦太基就是腓尼基人建立的一個城市，我們將下文詳細敘述。（簡史86下）
但是，在地中海水域，腓尼基人並不是最早擁有單層大型甲板船的民族。在地中海島嶼和沿岸，早已經出現了很多屬於愛琴人的城鎮和城市。愛琴人很明顯是由西麵的巴斯克人、南麵的柏柏爾人和埃及人在血統、語言上相互融合而成的一個或幾個種族，是我們將在下文故事中提到的希臘人的前身，因此，千萬不要把兩者混淆起來。愛琴人在希臘和小亞細亞都建有自己建立的城市，如邁錫尼和特洛伊。另外，他們還在克裏特島的諾索斯建造了宏大的宮殿。
經過考古學家們的艱苦地發掘，直到最近半個世紀，我們才逐漸了解了有關愛琴民族的勢力範圍和文明發展的程度。他們對其中的諾索斯的研究更加全麵。幸運的是，此後，在這個遠古城市的廢墟上麵，沒有建造過更大的城市，因此，它的大部分古跡都保存得比較完整。這也就成為了人類了解這一度被遺忘了的文明的重要標本。
諾索斯的曆史，與埃及的曆史一樣久遠。到公元前4000年前後，這兩個國家已經開始頻繁地進行海上貿易了。在公元前2500年前後，也就是在薩爾貢一世和漢謨拉比之間的年代裏，克裏特文明空前繁榮，達到了巔峰。（簡史87下）
確切地說，諾索斯並不算是一個城市，而隻是一個居住著克裏特王和他的子民的一個大宮殿。它原本連城牆都沒有。但後來，隨著腓尼基人漸趨強大，再加上新興的、更為凶猛的希臘海盜從北方渡海過來騷擾，諾索斯才不得不加築了城牆。