偌大的江南水鎮，河流貫穿，逶迤縱橫，氤氳的水汽從早到晚籠罩著這片秀麗安詳的土地。在這片土地上有一處名喚芙蓉的小鎮，那是離蘇州城不遠的小鎮，一樣的河流貫穿，橋拱林立。比之蘇州那樣的名城，少的是繁華氣派的樓宇，熙熙攘攘的人群，但也難得的安靜祥和，秀麗明媚。
王家包子鋪是這鎮上出了有名的，那高高摞起的蒸籠，絡繹不絕的客人，足以顯示它的受歡迎程度。包子是沿襲了王家的獨特做法加上精心配製的餡料，種類雖不多，但每樣都稱得上經典，麵皮勁道，麥香撲鼻，裏餡肥而不膩，一口咬下去，裏料的湯汁頓時入口，美味揮之不去。每當清麗的女聲響起：“包子啊，包子，新鮮出爐的包子。”蒸籠掀起，你都能看到那騰騰冒起的煙，透過濃重的煙霧，一張女人的臉若隱若現，想湊上去看個究竟，可是等煙霧散去你卻發現露出的臉上盡然蒙著黑紗。女子容顏不得見，但曼妙勻稱的身材，縱然裹在粗糙的布衣下，也難掩噴薄欲出的青春嬌媚。來買包子的男子居多，還未束髻的少年郎君，顫顫巍巍的耄耋老人，都是買了包子卻駐足良久。女子來回張羅著客人，全然不顧眾人在她身上流連的目光。
來買包子的客人越來越多，女子眉頭緊鎖，手忙腳亂無法招架，爹爹王大一大早便出去，到現在還未回來，她自是知曉這個爹爹一準是又去哪個賭坊了，弟弟家棟定是邀了鎮上的幾個小混混出去鬼魂了，包子鋪就這樣丟給她一個人。正在一籌莫展之時，身邊卻出現一個男子幫忙張羅，一邊招呼著客人一邊對那女子說道：“芙蓉，你歇歇，我來。”名喚芙蓉的女子往後退一步，靠在牆邊，看著眼前的男子道：“金石啊，每次都要你幫忙啊，我可沒有工錢付給你。”金石笑道：“嗨，那要不，你就以身相許唄。”芙蓉杏眼圓瞪，嬌嗔的聲音傳出：“金石，你再說……”拿了包子就要往他嘴裏塞，“這麼大的包子，看能不能堵住你的嘴啊。”
金石咬著包子，吱吱唔唔說不出話來，滿臉的笑意卻蕩漾開來，伴隨著騰騰的和著香氣的煙氣肆意飄散。
名喚芙蓉的女子，是這家包子鋪掌櫃王大的長女，二十出頭的年紀，尚未婚配。自出生起便未離開鎮子半步，但對整個鎮子的人來說，她卻是個迷一樣的女子。因為從出生之日起隻要在人前就以黑紗蒙麵，除了爹爹和小她兩歲的弟弟家棟，沒有人見過她的真麵目。王家人對於芙蓉蒙麵的緣由從未提起，隻是有市井流言：芙蓉奇醜無比，無法以真麵目視人，就常年黑紗遮麵。可越是這樣的遮遮掩掩，越是激起眾人的好奇心，茶餘飯後人們的話題都離不了她，那些市井流言中有關於芙蓉的曼妙，芙蓉的好手藝，還有芙蓉恰到好處的潑辣嬌媚，更多的則是對她容顏的揣度。
起更時分，萬家燈火點點燃起，街道上人跡越來越少，芙蓉關了店鋪進了裏屋。忙了一天已是腰酸背痛，此刻隻想靠著什麼或坐或躺歇息一會兒。走進臥室裏她摘了黑紗，就著梳妝台邊坐了下來，銅鏡裏即刻映出一張奇特的臉，右邊臉上頰赫然一大塊紅斑，自顴骨往下直至嘴角，那斑塊卻也有模有樣，仔細看似一朵怒放的芙蓉花，妖豔詭異地開在她臉上。這張臉怎麼來形容呢，說它醜陋，卻隱隱有一股魅惑的力量，說它美麗，乍看之下也叫人後怕。芙蓉凝視著鏡子裏的自己，耷拉的嘴角最後還是揚起，對著那張自己也不知道該如何評價的臉孔笑著。
她始終記得十歲那年，病危的母親奄奄一息時，撫摸著她的臉地欣賞著，慘白蒼老的臉上滿是自豪：“我們家芙蓉啊，是這世間獨一無二的女子，將來定是出落得花容月貌，傾國傾城，必定不是平常小女子，而是誌向遠大的治世之材。”說完這些，這個辛苦了一輩子的女人終是不甘地閉上了眼睛。一旁八歲的小弟嚎啕大哭，抓著酒罐的爹爹也是哽咽。母親去了，芙蓉心中懷著那些個臨終的願望一天天長大。十年過去，她並沒有像母親所說的出落成美人，也沒有任何不同尋常的聰明智慧，但心裏卻一直懷著那樣的信念，可愛笨拙固執地堅守著。
恍惚中的芙蓉被敲門聲拉回現實，那聲音淩亂急促，她知道是爹爹回來了，開了門一股酒氣撲麵而來，芙蓉又皺了眉頭，嗔怒到：“爹爹，你又喝酒啦！”
“嗬嗬”麵色赤紅的王大搖頭晃腦推開芙蓉，閃進了裏屋。芙蓉氣的雙手叉腰，衝著背影叫開了：“喂，王大，你站住！”