文韜武略的科學家沈括一
沈括的生平和他的政治生涯
1政治上的建樹
沈括(1031～1095)，錢塘(今浙江杭州)人，字存中。父親叫沈周，一生都在各地作官。母親許氏，很有文學修養。沈括和他的哥哥沈披在童年時代都從母親那裏受到良好的啟蒙教育。沈括從小就隨著在外作官的父親到過不少地方。十歲以後，因為沈周做泉州(今福建泉州)州官，沈括便隨父親在福建住了多年。後來他在《夢溪筆談》中所記的一些最早的見聞，就是他在這一時期耳聞目睹的事情。
沈括在21歲的時候，父親去世。宋朝政府因為他的父親生前作官很有功勞，所以當他守滿了三年父喪以後，按照當時的製度，任命他為沭陽(今江蘇沭陽)縣主簿。他一生的政治生涯，便從此開始。縣主簿是當時縣長的助手，職位雖低，但是沈括卻在任內積極發揮了自己的才能，替地方辦了一些好事，尤其是在興修水利方麵很有成績。當時沭陽縣境內的沭水因年久失修，河道淤塞，不能充分引水灌溉，以至許多田地都荒廢了。沈括到任後，便把沭水加以修浚，開辟了一百條灌溉渠，修築了九條堤堰，因而使七千多頃田地都變成了上等良田，使當地的農業生產得到發展。
沈括在33歲那年(1063)考中進士。以後便參加昭文館編校書籍的工作，同時研究天文和算術。他這時雖然不是行政官吏，但是對於國家大事和民間疾苦仍然非常關心，總想為國家和人民作些有益的事情。下麵所舉的便是一個例子。
按照宋朝的製度，皇帝每三年要舉行一次祭祀天地的“郊祭”典禮。每一次郊祭，事先都要大興土木，設立祭壇，壇下要圍上巨大的帳布，還要在城外方圓數裏之內廣植樹木，建造園林，布置許多彩繪、雕刻等裝飾品。郊祭的儀式也非常繁瑣。這一切都要浪費人力、物力和財力，加重了勞動人民的負擔。沈括看到這種情形，就對郊祭禮製的沿革作了一番研究，著成《南郊式》一書，共一百一十卷，對郊祭的儀式作了修改和簡化，建議朝廷采用。當時正是宋神宗(1068—1085年在位)任用王安石做宰相，準備實行變法，改革政治的時候。所以沈括這一改革郊祭儀式的建議得被采納。由於采用了新的儀式，每次祭典都節省下來很多的錢，這樣就減輕了人民的一些負擔。因為沈括這一項建議受到宋神宗的重視，同時也因為他長於天文、曆法和算術，於是被提升為太吏令兼管司天監，掌管圖書資料和天文曆法的工作。
當時充當司天監的官吏，都是一些坐食俸祿的人，並沒有天文，曆學方麵的真正知識。沈括到任以後，就著手加 以整頓，他把一個平民出身的著名曆算家衛樸薦入司天監，參加改革曆法的工作。沈括又製造了渾儀(又名渾天儀，是我國古代觀測天文的主要儀器)、景表(表示太陽影子的儀器)、五壺浮漏 (五個水箱合成的測時器)等儀器。獲得很大的成績。
不久，淮南一帶發生水災，沈括被派去調查災情，賑濟災民。他到淮南後，一麵把常平倉儲備的糧食發給災民，一麵采取積極措施疏通溝渠，治理被水淹沒的田地，恢複生產。由於他的認真努力，使災情得到一定程度的減輕。
這一年沈括被提升為集賢閣校理，校勘經籍。不久又升任太常丞(管禮樂的副長官)。這時，他的職位比過去更高了，但是他並沒有滿足於個人的高官厚祿，脫離社會實際生活，而是更加關心民間疾苦和政府各項措施的利弊得失。他經常根據他的觀察所得，向宋神宗提出有利於國計民生的建議。例如，當時宋朝政府曾打算采取兩項很不合理而且損害人民利益的措施：一件是為了防禦北方境內的遼、夏兩個少數民族政權的進攻，派人登記民間所用的運輸車輛，以便在戰時征調來作為兵車使用；另一件是政府主管鹽專賣的機構為了禁止四川的私鹽販賣，預備把四川境內私人所有的鹽井全部填塞，而由政府把解池 (今山西運城境內)所產的池鹽運往四川，供給川民食用。這兩項措施如果實行，將使人民的生產和生活遭到很大困難，所以當時弄得人心不安，而政府裏麵也是議論紛紜，不能作出最後決定。一天，宋神宗在同沈括談話的時候，提到登記民間車輛這件事，並征求他的意見。沈括先問宋神宗說：“請問征集車輛，準備幹什麼?”宋神宗回答道：“現在北方的威脅沒有解除，而北方民族多以騎兵製勝，我們非用車戰不足以抵擋，所以政府想征用民間的車輛，加強防衛。”沈括聽了，便向宋神宗解釋說：“使用車戰來抵禦騎兵的進攻是有利的，曆代都是如此。但是過去所用的兵車非常輕便靈活，速度又快，而現在民間所用的載運貨物的車輛，形式笨重，用牛挽車，一天走不到三十裏，而且一遇到雨雪便不能使用。所以這種車輛稱為‘太平車’，隻可以用於平時，用它來作戰會有什麼用處呢?”宋神宗聽了他的解釋，認為很有道理，並且說： “這一個問題大家爭論很久，可是對於這一個顯而易見的事實卻沒有一個人談到過。我一定要重新考慮。”接著他又提起川鹽的問題，問沈括應該怎麼辦。沈括說：“本來鹽是應該由國家專賣的，如果各地所產私鹽都能夠徹底禁斷，完全由國家專賣，當然是好的。不過應該考慮到在忠州(今四川忠縣)、戎州(今四川宜賓)、瀘州(今四川瀘州)一帶少數民族地區，小鹽井特別多，如果一下全部禁止生產，將會影響到當地人民的生活；同時，既然要嚴禁私鹽，就不得不增加許多關卡，這樣一來不但騷擾百姓，而且國家也要增加很多開支，其結果恐怕得不償失。”宋神宗很同意沈括這種看法。第二天便下令同時停止施行這兩項措施，從而避免了對民間的騷擾。