法國古典主義時期的戲劇
從文藝複興運動開始到17世紀末，法國戲劇的發展處在古典主義時期，在這一重要的曆史階段，法蘭西人為人類的戲劇史增添了光輝的一頁。
恩格斯曾經指出：“法國在中世紀是封建統治的中心，從文藝複興時代起是統一的等級君主製的典型國家。”然而，在文藝複興時期，法國文學藝術特別是戲劇的發展，較之其他歐洲國家，卻處在落後的狀態。
當歐洲其他國家相繼綻放出文藝複興的藝術之花時，法國卻因為發生了從15世紀末到16世紀末近百年的戰爭，而使藝術的發展步履維艱。它先是對外發動了對意大利的侵略戰爭(1494～1559)，繼而又爆發了宗教內戰(1 562～1594)，社會的動蕩不安，幾乎使君主專製政體陷於危機。亨利四世登基後，鞏固了王權，實行重商主義政策。使資本主義性質的社會經濟，逐漸發展起來。
17世紀，法國產生了兩個重要的哲學家：伽桑狄和笛卡爾。伽桑狄肯定感覺是知識的惟一來源，國家隻是一種分工，而這種分工應建立在社會契約的基礎上。笛卡爾是法國理性主義的奠基人，他認為真理的標準存在於理性之內，他反對宗教權威，主張人們應當用理性代替盲目信仰。他們的哲學思想在法國乃至歐洲產生了很大影響，並成為古典主義的思想基礎。
在17世紀，法國的文學已經得到了空前的發展，而戲劇則走向了繁榮階段。古典主義藝術主張反映真實生活，強調理性，排斥情感，認為理性是最高真實和美的裁判。為此，它反對戲劇上的個人傾向和自由傾向，製定了一整套需嚴格遵守的戲劇戒條，如不能把悲、喜劇混同一處，戲劇語言應當是詩體語言等，而“三一律”則被看成必須遵守的法則。但是，這些戒條無法限製生性浪漫的法蘭西人的性格，很快，它就被富有創造激情的劇作家打破。1638年高乃依的劇本《熙德》在巴黎上演，圍繞這個劇引起了一場關於古典主義的戲劇規則的爭論，首相黎塞留授意法蘭西學院撰文批評《熙德》，他們指責高乃依的悲劇違背了戲劇“以理性為根據”的娛樂作用，沒有始終把滿足榮譽的要求放在首位，違背了“三一律”等等。
古典主義戲劇把古希臘、羅馬時期的戲劇奉為典範。其作品中的故事和人物，大都采自古代傳說或古代的文學藝術作品。但是，他們關心的並非是古代曆史，而是借助古人的事，反映自己的社會思想。在這個曆史時期，王權被當成是與封建教會抗禮的勢力，因此，無論是高乃依，還是莫裏哀，在戲劇中都表示了對王權的維護和尊重。在一些戲劇中，國王成為“公正”“英明”的化身。
在17世紀，為法國的悲劇發展作出了貢獻的是高乃依和拉辛，盡管在當時，這兩個人彼此不相容，但曆史還是給他們平分了在戲劇史上的光榮。為法國戲劇帶來崇高聲譽的是莫裏哀，迄今為止，還沒有哪一個劇作家的喜劇成就，堪與莫裏哀比擬。