老冒爺接到兒子的來信後，高高興興地把田地都退還給村委會，房屋也托人照管，按兒子的吩咐進城去撈世界。在城裏打工的兒子在信中說：“城裏遍地是黃金，錢真好掙，別小看老人和小孩，比身強力壯的大人都掙得多。”兒子沒說去幹什麼，但說七歲的小英子每天就能多則掙三十五十，少則十塊八塊。老冒爺便動心了：連小孫女都能掙大人的錢，自己還守著田地幹啥？一年到頭滿身汙泥濁水不說，弄點收入還不夠抵農業攤派的。於是老冒爺打點行裝，擇日出發了。
這天，老冒爺下了火車，抬頭一瞅，滿眼盡是花花綠綠的新世界。嗬！那一座座像石頭崖聳起的樓群，那一群群像小河裏的紅腮綠尾魚似的遊來遊去的小汽車，那一堆堆如同趕廟會似的人叢……第一次進城的老冒爺可算長見識了！臉上不由得露出喜色。
老冒爺隨著行人走進地下通道，仔細一看，昏暗的光線下麵的情景嚇了他一跳。原來，在潮濕的兩邊地上，坐著兩排蓬頭垢麵的老頭兒和老太太，穿的衣服倒不是很次，臉龐也不是很瘦，卻一個個伸出烏雞爪子似的手，朝行人要錢。老冒爺心一驚，心說城裏還有這麼多窮人？不是說城裏好掙錢嗎？他們怎麼不去掙？難道他們是殘疾人？仔細一瞧，不像。老冒爺更納悶了。在鄉下，二十年前倒有不少要飯的，那是大集體年代，有的人家人多勞力少，掙的工分不夠吃，就趁農閑去要點吃的；如今可沒有，田地承包到各家各戶，大家都想方設法去發財了，誰還尋思著要飯？就是真有要飯的，大家也都罵他好吃懶做，臉麵也不好看。可不管怎麼說，眼前這情景太叫人難過了，不說別的，你看他們這把歲數！老冒爺雖說有副慈善心腸，但也管不了那麼多，就匆匆走過去。走到盡頭處，卻發現一個老太太正朝行人跪著磕頭哩，麵前放著一隻裝錢的破盒子。老冒爺心一驚，心說她比我的歲數還大呀！怎麼能隨便給年紀小和輩分低的人磕頭呢？折人陽壽哩。爹娘生下這顆腦袋，為的是上跪天地，下跪父母呀。老冒爺心中實在過意不去，就停住腳步準備掏錢。這一掏，把老冒爺嚇出一身冷汗：兜裏僅有的二十元錢不知了去向。
兒子在信中告訴他：“下了火車，打個麵的，十塊錢就能把他拉到目的地。”如今倒好，又饑又渴，連口水也喝不上了。
老冒爺著急地看著大街上的行人，突然心生一計：對了，城裏人不是都有錢嗎？咱就找一個老實點的工人老大哥借十元錢，反正找到兒子後，立刻按地址寄還給人家。要知道老冒爺說到做到，從不賴賬，在鄉下口碑極好。
於是他就在行人中選擇那些中年的、幹部模樣的人，誰知剛朝人家招手，對方不是不理不睬，就是繞路而行，就像躲禽流感一樣。老冒爺臉皮薄，臉不由得燒得紅燙起來。
眼看日過中天自己還在原地打轉，老冒爺急火上身，便埋怨起城裏人怎麼這樣冷漠無情來，接著又懷疑起在城裏好掙錢的神話了。不過，俺借錢是迫不得已，俺發誓還人家還不中嗎？又不是要錢發財，於是老冒爺下定決心，一定要達到目的。
他瞄準了一位瘦老頭兒。瘦老頭兒騎著自行車迎麵而來，他便站在車道中間，拚命招手道：“老同誌，停一停。俺找你商量個事。”瘦老頭兒本想繞道走，但實在繞不過了，隻得停了下來：“你想幹什麼？”瘦老頭兒沉著臉問。
“是這麼回事，”老冒爺賠著笑臉說，“俺剛下火車，找俺兒子……”