帳篷的門簾被頂開了，伸進一個狼般的頭，雙眼旁結著一層白霜，一副沉思的模樣。
“嘿！去，西瓦希，去，鬼家夥！”裏麵的人一起怒喝道。貝特斯拿起鐵皮盤子，狠敲了一下狗頭，它連忙縮了回去。路易斯重又綁好門簾，一腳踢翻那個平底鍋，在爐子上烤著手。外麵冷極了。
兩天兩夜之前，酒精溫度計停到－68℃時，碎裂了，之後，天氣越來越冷、越來越難過。這種奇寒何時終結，誰也說不準。除非萬不得已，此時，誰都願意偎在爐子旁，誰都不願去呼吸戶外的寒氣。有時有人不得不在這種天氣出行，結果肺凍壞了，於是不斷幹咳，特別是聞到煎鹹肉氣味時更是如此。再後來，到了春天或夏天的某一日，人們就在永凍的黑土地上燒開一個洞，把那人的屍首扔進去，用苔蘚蓋在上麵，相信到了世界末日，這個冷凍的、完整的、從未腐爛的死者會複活過來。因此，對於那些不大相信到了世界末日肉體會複活的人，最好推薦他葬在克朗代克。不過，你不能由此判斷，它是宜居之地。
此刻外麵冷極了，可裏麵也並不溫暖。惟一可稱作家當的，隻有那個爐子，大家都直截了當地對它表露出寵愛之情。有一半地上鋪著鬆枝，鬆枝上蓋著皮褥子，而下麵就是凍雪。其餘的地方，全放著用鹿皮袋盛的雪，還有一些鍋、罐，以及一座北極帳篷裏所需的一切用具。爐子燒得通紅，但不到三尺之外，地麵上就有一塊冰，跟剛從河底采來時一樣銳利而幹爽。外麵的寒氣逼得裏麵的熱氣直升上去。爐子頂上，正好在煙囪穿過帳篷的地方，有一小圈幹燥的帆布；外麵的一圈環繞著煙囪的帆布噴著熱氣；再外麵是一個濕漉漉的圈子；此外帳篷其餘的地方，無論篷頂或四壁，都蒙著一層潔白、幹燥、有半寸來厚的、結滿晶花的濃霜。
“哎喲！哎喲！哎喲！”一個滿臉胡須、臉色慘白的年輕人躺在皮毯子裏，在夢中發出陣陣的呻吟；他沒醒，但叫疼之聲越來越高，越來越慘。他從毯子底下半撐起身子，痙攣地戰抖著、瑟縮著，仿佛床上鋪滿了刺。
“給他翻個身，”貝特斯命令道，“他在抽筋。”
於是，六條漢子以殘忍的善良，把他的身子折騰來倒騰去，重重地捶打了一遍。
“這條該詛咒的路，”他一邊咕噥著，一邊掀開皮毯子坐了起來。“我跑遍全國，跑了一年多，什麼苦地方沒去過，總以為自己很棒了；可現在一到這個鬼地方，卻成了一個跟娘們一樣的雅典人，一點男人氣也沒有了。”
他向火爐湊近一些，卷了一根煙。“我不是在抱怨。這苦頭，我吃得了，扛得住；不過很丟麵子，就這麼回事。到了這該死的三十英裏站上，我垮掉啦，渾身僵硬，又酸又疼，就像一個弱不禁風的公子哥在鄉間土路走了五英裏路一樣。哇！我真惡心！有火嗎？”
“別激動，小夥計。”貝特斯把一根點著火的木頭遞給他，用江湖老手的語氣說下去。“你會慢慢適應的。難過得要發狂！難道我還不記得我頭一遭走這條路的情形嗎！凍僵啦？我也一樣，那時節，我每次從冰窟窿裏喝夠了水…總得花上十分鍾才站起來——渾身的骨節都在咯嘣咯嘣地響，疼得要命。抽筋嘛，當初我碰上這種情形時，整個帳篷裏的人在我身上捶了半天才叫我緩過來。你這新手不錯，算條漢子。過幾年，你肯定會趕上我們這批老頭子的。好在你長得不太胖，有很多身強體壯的人，都因為太胖了，沒到年紀就回了老家。”
“胖？”
“不錯。就是說塊頭大。你要知道，走雪路時塊頭大可不占優勢。”
“從沒聽說過。”
“從沒聽說過，嗯？這可是板上釘釘的事。要講力氣，塊頭大當然占上風，但講到耐久，塊頭大就不行啦；大塊頭持久不了。隻有小個子吃得起苦，頂得住，像一條瘦狗盯住骨頭那樣堅持下去。要講耐性，塊頭大可不成！”
“沒錯！”路易斯插嘴道，“有道理！我認識一個人，塊頭大得跟公牛一般。當大家擁向硫磺河時，他跟一個叫麥克範的小個子一路。你們都認識那個麥克範，那個紅頭發，總是咧著嘴笑的愛爾蘭小子。他們一路走呀走的，不分晝夜地趕路。那個大塊頭後來累倒了，在雪地裏躺了老半天。那個小個子踢了大塊頭一腳，於是他就哭起來了，哭得像個，怎麼說來著——對啦，像個小鼻涕蟲一樣。那個小個子就這麼一路踢呀踢的，不知花了多少時間，走了多長的路，總算把那個大塊頭踢到了我的木房子裏麵。他在我的毯子裏躺了三天三夜才爬起來。我從沒見過他這樣的大塊頭。一輩子沒見過。他就像你所說的，太胖了。你這話的確不假。”
“可岡德森呢，”普林斯說。那個高大的北歐人和他的慘死，在這個采礦工程師心中留下了深深的印跡。“他就埋在那兒，那邊吧。”他的手朝神秘的東方一指。
“那些到海邊去的人，或者那些獵麋鹿的猛士中，就數他塊頭最大，”貝特斯接上來說，“他與眾不同。記得他老婆嗎，恩卡？她至多不過一百一十磅重，渾身都是肌肉，沒有一點脂肪。可是她比她的男人更強韌。她為他吃盡了苦，一心一意地關心他。可以說，世上的事，她沒有做不到的。”