第十六部分
強權稱霸
本來隨著西周王朝的大勢已去，東周王室已被各路諸侯輕慢。加之鄭莊公憑借自己有利的地位，聯齊結魯，攻宋伐衛，聲威遠揚，史稱“鄭莊小霸”。鄭莊公之後，盡管鄭厲公仍借“尊王”旗幟風光了一陣，但好景不長，齊桓公代之而起。
齊桓公名小白，是齊僖公(前730～前698年在位)之子。齊僖公死後，由長子襄公繼位。齊襄公是一個昏庸之徒，喜好酒色，誅殺無度，因而他的兄弟和群臣多往國外避難。公子糾在管仲保護下逃往魯國，公子小白在鮑叔牙的保護下逃往莒國。公元前686年，齊襄公被無知殺死，接著無知又被雍廩除掉，齊國君位出現空缺。公子糾和公子小白得知這一情況後，都回國爭奪君位。在這一爭鬥中公子小白取勝登上君位，他不計前嫌任用管仲。齊國自管仲任相後，推行改革措施，很快振興起來。當時北方山戎入侵，對中原造成極大破壞，迅速崛起的齊國以雄厚實力擔負起保衛華夏傳統的重任。公元前664年，齊桓公曾率領大軍救燕北上，但歸途中迷失方向，管仲讓老馬領路順利返回，“老馬識途”自此在傳統文化中為人津津樂道。救燕回國的第三年，狄人發兵攻打邢國(今河北邢台縣境)，齊桓公聯合宋、曹等國相救，不但把狄人趕走，而且幫邢國遷到夷儀(今山東聊城西)。由於齊桓公的關懷，邢國人如回家般樂於遷往新地，“邢遷如歸”形象地表明了齊桓公的威望和仁愛。公元前660年，喜歡養鶴的衛懿公無力抵抗狄人入侵戰敗身亡，衛都朝歌被狄人攻破，並遭到大肆劫掠，齊桓公又幫助流散的衛人在楚丘建都。由於齊桓公的妥善安排，衛人忘掉了滅國的痛苦，“衛國忘亡”形象地揭示了在齊桓公的庇護下衛國人的忘國喪誌。齊桓公救邢存衛，大大提高了他的威望，成為中原諸侯的霸主。所以當楚國日益強大時，齊桓公義不容辭地成為華夏領袖而遏製其勢。由於楚國地處中原之外，對周王室大不恭順，到春秋時竟自稱王，因而被中原諸侯視為“南蠻”。魯僖公四年(前656)，齊桓公率領宋，魯、鄭、衛、陳、許、曹組成八國聯軍進攻蔡國，接著討伐楚國。楚國也不甘示弱，兩軍在陘地擺開陣勢。經過一番激烈的外交較量，雙方終於達成協議。這次會盟，阻住了楚國北上的勢頭，使齊國的地位更加鞏固提高。魯僖公九年(前651)，齊桓公與魯、宋、衛、鄭、許、曹諸國國君在葵丘(今河南蘭考、民權縣境)結盟，因齊桓公在周襄王繼位問題上給予大力支持，所以周襄王為表示感激特派使臣賜予祭肉，還特加優惠允準受賜時不必下拜，這實際上是承認齊桓公霸主尊位的表示。齊桓公在位43年，逐漸把黃河流域的諸侯聯合起來，為保衛華夏先進文明起了一定作用。此時天下大政，實出齊桓。孔子說：“管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到於今受其賜。微管仲，吾其被發左衽矣。”孟子說：“五霸，齊桓為盛。”對明君賢臣的霸業都給予十分的肯定，可見天下威權天子已失而旁落諸侯矣。
宋襄公在齊桓公死後，把逃到宋國的齊太子昭送回齊國繼位，安定了齊國局勢，並以此擺開了霸主的架式。他囚禁心懷不滿的滕君，懲治會盟時遲到的鄫君，討伐未盡地主之誼的曹君，結果引起諸侯不滿。宋襄公見中原諸侯不服，於是想求得楚國的支持，結果在盟會時又大講信用而誤入圈套成為囚徒，幸虧其弟公子夷目團結宋人拒不投降，宋國才避免了覆亡的下場。宋襄公回國後仍不思悔改、好大喜功，在起兵與楚國交戰時又迂腐不堪而大吃敗仗。其仁義之師顯然難以適應爭霸戰爭中的需要，因而他自以為是的宏圖大誌也就成為世人的笑料。從中自然也可看出，因循守舊的觀念在時代轉型的現實中不堪一擊，而天子也無心無力去過問這紛紛擾擾的時事了。
晉國進入春秋時期以後，逐漸吞並周圍小國以擴大勢力，至晉獻公時已成北方大國。由於獻公寵愛驪姬引起內亂，晉國局勢一直動蕩不安。直到晉文公回國執政，晉國才開始振興的轉機。恰在晉文公即位當年，周襄王的弟弟王子帶聯合狄人進攻周王室，周襄王被迫逃到鄭國的汜地避難。晉文公認識到這是“勤王”以“邀寵”的絕好時機，於是出兵擊退狄人安定王室。晉軍活捉了王子帶，並迎周襄王回王都。周襄王把王子帶殺死，晉文公也得到了“尊王”的大旗。在周襄王款待晉文公的宴會上，晉文公曾提出死後按天子規格下葬的要求，雖未被周襄王答應卻獲得了大量的土地，晉國從此奠定了霸主的地位。迅速崛起的晉國又經城濮之戰打敗了北向爭雄的楚國，中原諸侯於是紛紛改換門庭。在踐土(今河南原陽縣西南)召開的結盟大會上，參加的有齊、魯、宋、蔡、衛、莒等國君，周襄王親自前往慰勞並策命晉文公為“侯伯”，即諸侯之長，可見天子徒有名分而不得不倚重於強國。