誰都知道，汞就是水銀，測寒熱的體溫計中不是有它嗎?是的，汞與它的化合物的用途實在廣泛。金屬汞常可以用來製造氣壓計、各種儀表、水銀燈，汞的合金可以用來鑲牙，汞的化合物可以用於醫藥、毛紡，有機汞則可以製造多種殺蟲劑。
李時珍的《本草綱目》汞的用途既然這麼廣泛，然而汞有很強的毒性，製造汞產品的工廠，如果沒有適當的衛生防護措施，在這些工廠中的工人就可能發生汞中毒。金屬汞或汞化合物的毒性，主要是通過呼吸道、消化道或有傷口的皮膚等三個途徑發生的。人體內如果一次進入了較多量的汞，就會發生急性汞中毒。它的主要症狀是：劇烈的腹痛、腹瀉、尿閉，甚至導致死亡。人體內如果長期吸收少量汞，則又可發生慢性汞中毒。它的症狀五花八門，比如頭昏、頭痛、疲倦，記憶力減退等，有時還可以看到口腔炎以及胃腸道症狀。“水銀震顫”與“水銀興奮”是汞中毒的最突出症狀。水銀震顫的主要症狀為眼瞼、口唇、手部肌肉等處有震顫現象。水銀興奮的主要症狀為抑鬱、敏感、遲鈍、倦怠、失眠等。現代醫學已將汞中毒的各種特征性症狀作了較為詳細的描述。
但世界上最早記載汞中毒特征性症狀的是中國北宋(960～1127年)時的孔平仲。他在《談苑》中說：“後苑銀作鍍金，為水銀所熏，頭手俱顫。賣餅家窺爐，目皆早昏。”這裏所說的“頭手俱顫”，不正是汞中毒的特征性症狀嗎?
汞中毒是職業病中的一種，而矽肺又是職業病中的另外一種。矽肺可以發生在許多職業中，比如從事製造玻璃、搪瓷、陶器、耐火材料以及石英粉碎、地質勘探、煤礦開采等許多工作，如果沒有一定的防護措施，就可以長期吸入粉塵而引起矽肺。
關於矽肺，孔平仲在他的《談苑》中就已作了介紹：“賈穀山采石人，石末傷肺，肺焦多死。”這裏所謂“石末傷肺”，就是石末沉著病，屬於矽肺範疇。
根據有關記載，孔平仲留在宋哲宗和宋微宗時做官，宋哲宗和宋徽宗在位時為公元1086年、1125年。所以孔平仲的《談苑》是11世紀或12世紀時的著作，故中國最早記載職業病的時間當在12世紀以前。而世界上其他國家最早記載職業病的文獻為公元1483年、1541年間，由巴拉塞爾隆斯所作。不過巴拉塞爾隆斯隻是對礦工的疾病作了偶爾的記錄。一直到公元1700年，拉馬誌尼的《論手工業者的疾病》問世，才對職業病有了較為詳細的論述。所以，中國最早記載職業病的文獻要比世界上其他國家最早記載的文獻早四五百年。
宋應星的《天工開物》從北宋孔平仲最早對職業病記載以後，中國曆代醫家對職業病都進行了一定的研究，如李時珍的《本草綱目》(1596年)，申拱震的《外科啟玄》(1604年)，宋應星的《天工開物》(1637年)等，都是中國早期研究職業病的一些較早的有關文獻。最早的麻醉劑