為了使自己的改革建議“完整係統化”，康有為在他的理論著述中提出了一種儒家的新觀念。早在1891年，他就完成了《新學偽經考》。1897年又出版了他那有獨創性的《孔子改製考》。他試圖證明，孔子不僅整理編輯了許多典籍，而且自己也著書立說。康有為把過去理想化，並找到了一個珍貴的黃金時代，以贏得統治者對改革的支持。該書在儒學界引起了強烈的反響，並且像上一本書一樣，為政府所禁止。
1897年底，德國占領膠州灣，從而引起了新的危機。此時康有為終於獲得了皇帝的召見。他把自己的第五封上書麵呈皇帝。在這份上書中，他圍繞著把中國變成為一個強大國家的目標，提出了一係列政治改革措施。作為例證，他向皇帝介紹了俄羅斯彼得大帝的改革和日本的明治維新。改革的任何一次繼續延誤，隻能給帝國主義列強繼續入侵以機會，而且有可能滅亡清王朝。後來當他的上書不能繼續上呈皇帝時，他們就在上海的一家報紙上發表。這些內容傳遍中國，光緒皇帝終於在1898年決定，康有為可以不經過有關衙門而直接麵呈折子給他。皇帝的尊嚴增加了，他要借助於康有為及其改革派的幫助，成為明治（維新）皇帝第二。1898年6月16日，光緒帝在頤和園勤政殿召見康有為。康、梁以及改革派的其他成員被任命為總理衙門章京，準其專折奏事。由此開始，皇帝發布改革諭，啟動改革變法，此持續了103天。
按照詔告，他們改革科舉考試內容，以撰寫論現代改革的文章取代了那令所有考生不得不多年苦練的文體特別的“八股文”。提出在北京設立大學，在各省建立現代學堂，傳統的東西和西方的新東西都要學習。他們還提出了許多管理改革措施，如精簡機構、裁減冗員；任命進步的改革者為官；為農、工、貿的發展，設置了12個辦公室並建立相應的專業學校，規範鐵路建設，加強軍隊現代化等等。所有這些改革都充分顯示了改革者的人生追求，但是他們既沒有考慮年輕皇帝缺乏管理經驗，也沒有考慮到他受約束的真正後台，從而忽略了尋求獲得足夠的政治支持的機會。顯然他們隻是想依靠從理論上講儒家帝製中那擁有至高無上權力的皇帝，而沒有考慮到其他事實上無權無威，尤其是維新派是以假定皇帝會拋棄舊傳統、願意走一條新路為前提的。
1875年，慈禧太後在其子早逝之後，過繼了一位當時才3歲的侄兒光緒，並把他立為小皇帝，以便自己作為母後能夠繼續垂簾聽政。1888年光緒成年，並接過了朝廷的領導權。而慈禧則搬遷到重新修建的頤和園，從這裏她繼續遙控著清王朝，尤其是她手中握有北洋軍閥。慈禧起初不得不認可了現代的改革維新，隻是不滿光緒所詔告的改革計劃走得太遠。特別是她也意識到了，這場改革同時也含有解除她的權力之目的。由此，這場改革也就變成了皇帝與太後之間的一場權力之爭。
慈禧冷眼旁觀，當這場改革使整個幕後權力集團感到自己受到威脅時，她便即刻出擊。1898年9月21日，她以宮廷政變結束了這場“鬧劇”。她拘禁了皇帝，把他囚禁在皇宮西南皇家園林中的一個小島上，直到1908年他去世。康、梁逃亡日本，改革派的第三號人物譚嗣同卻拒絕出逃，寧死不屈。他與另外五名改革者一起被處決。光緒的改革詔告基本上全部被廢除，其中很少保留下來的一個就是在北京建立一個皇家大學的詔告。慈禧太後在一封旨昭中把康有為的著述宣判為“墮落而不道德者”，並宣稱：“我大清王朝是按照儒家學說領導的”。
無法拯救清朝的改革（1901～1911）
1898年，國家改革運動作為第一次嚐試被終止了，但是發展卻沒法被停止下來。兩年後，義和團起義、八國聯軍占領北京，太後及其身邊的滿族貴族所執掌的中國陷入災難，太後反動的保守主義麵臨危機。為了嚐試著拯救自己和拯救清王朝，慈禧太後此刻不得不頂著內部的反對意見，轉向改革。政府在1901年以來的改革方案，基本上都是以光緒皇帝的詔書昭告天下。1905年，日本獲得了日俄戰爭的勝利之後，中國的維新黨把它解釋為保留帝製對俄國君主專政的勝利，慈禧由此看到，還得繼續實行帝製。可惜改革來得太晚了。它不僅再也無力拯救清王朝，而且隻能加速它的垮台。
一個富有成效的改革就是，1905年8月廢除了儒家的科舉考試，從而成了中國文化史上的一個轉折點。廢除科舉考試也就自然的結束了那種自宋代以來由國家倡導支持的統一考試選拔出來的官吏和紳士階層，取而代之的是一個接受了不同西方影響的現代知識分子階層，以及一個由工程師、經理和自然科學家所構成的特殊階層。