這個斯特拉德雖然是個富商，但是也隻是相對於隔壁的萊溫鎮來說。到了小希爾塞父母所在的石橋鎮，斯特拉德的財富都未必能排進前十名。因為兩個鎮子的地點差異實在是太大了，石橋鎮是斯羅德王國通往南方獸人帝國的必經之路，背後北麵不出十公裏地方就是斯羅德王國最威名顯赫的軍事要塞帕羅堡。當然，如果戰爭爆發，石橋鎮勢必會被斯羅德王國拋棄成為炮灰，不過在和平年代，石橋鎮卻是和獸人帝國進行貿易和外交最好的橋頭堡。不少人都因為在這個恪守中立原則的石橋鎮做生意而發了大財。就算真的發生了戰爭，大不了就是跑嘛，反正往北跑不到十公裏就是王國最堅固的要塞，看苗頭不對卷鋪蓋卷走人總可以吧。不過隔壁的萊溫鎮可就沒有這麼好的地理位置了，地處山間的萊溫鎮南北兩麵都是高山，往東走要經過上百公裏的蜿蜒山道才能到達第一個小村莊，這樣走六個村莊之後才能到達王國中部的菲爾蒙德城，而小希爾塞所就學的魔法學校就位於菲爾蒙德城內。漫長的路程，尤其還是山路，讓萊溫鎮向東發展貿易的成本成幾何倍數的增加，向西呢？倒是在五十公裏之外有個石橋鎮。問題是萊溫鎮本來地勢是比較高的，從萊溫鎮到石橋鎮基本是一路的下坡，造成了從石橋鎮往萊溫鎮運送貨物變得非常費力。而且如果真和獸人打起來，石橋鎮的人還能往帕羅堡跑，萊溫鎮的人呢？往石橋鎮跑？還是往東麵跑？不論哪一種選擇後果都十分惡劣，這樣的情形下當然也沒有人願意在萊溫鎮定居，萊溫鎮發展不起來也就理所當然了。
斯特拉德是萊溫鎮的富商不假，但是他窮盡半生都在像兩個目標努力。一是走出萊溫鎮，讓自己的生意做到外麵去，第二呢，就是自己的身份問題。憑他的財力，想在邊境小鎮做個土財主是綽綽有餘的，但如果想得到王國國都的認可買一個爵位，哪怕是最低級的爵位，那都不是這位腦滿腸肥的土財主能夠企盼的。但是上天似乎還挺眷顧他，這位土財主竟然有一個非常漂亮的女兒，這就讓他不得不在自己女兒的身上動起了歪腦筋。這位美麗的姑娘名叫安吉麗娜，從小就被父親送去學習各種貴族禮儀，讓斯特拉德萬萬沒有想到的是，越是嚴格的課程，偏偏越沒有讓安吉麗娜擁有高貴典雅的氣質。這位有些離經叛道的姑娘甚至長期和她的富商父親對峙，就是不接受所謂的貴族精英式教育。就在斯特拉德急得團團轉的同時，他發現了與安吉麗娜同歲的小希爾塞。
這個發現對斯特拉德的意義不亞於哥倫布發現新大陸，雖然他壓根也不知道哥倫布是誰，不過不影響他從此以後三天兩頭的去石橋鎮達科塔家族拜訪。其實小希爾塞家裏是不怎麼做生意的，因為小希爾塞的父親杜塞是石橋鎮唯一一名子爵，而且還是曾經立有軍功的二等子爵，達科塔家在石橋鎮是非常有影響力的。而杜塞平常的工作，隻是作為帕羅堡之主羅多克侯爵的附庸，來代為管理駐紮在石橋鎮的王國軍隊。說是王國軍隊，其實沒幾個人，也就維持一下治安的程度。何況這種地方就算真想增兵，旁邊的獸人帝國也不會答應。所以就形成了一個非常古怪的現象，一個既沒有實權又沒有財富的達科塔家族，竟然在石橋鎮有著巨大的影響力。