這種蝮蛇別稱“草上飛”、“土公蛇”，是爬行綱蝮蛇科的一種毒蛇，長60～70厘米，大的可達94厘米。頭呈三角形，脖頸細；背上是灰褐色，兩側各有一處黑褐色圓斑；腹部為灰褐色，上麵有黑白斑點。多生活在平原較低的山區，以鼠、鳥、蛙、蜥蜴等為食。我國除雲南、廣東、廣西沿海未發現外，其他各地也都有少數的蝮蛇，而惟獨蛇島數目極大。目前據統計，蛇島上的蝮蛇有14000多條，並且每年增加1000多左右，人們不禁要問，在這小小的孤島上為什麼棲息著這麼多的蝮蛇？為什麼它們的種類隻有一種呢？
我國科學工作者經過考察研究後認為，蛇島特殊的地理位置為蝮蛇的生存和繁殖創造了良好的環境。
蛇島麵積雖小，但和台灣島、海南島等島嶼的形成基本一樣，都是第四紀時從大陸分離出去的“大陸島”。在地質構造、岩石性質、植物種類等方麵，蛇島和旅順、大連地區的情況都差不多。島上的石英岩、石英砂岩和砂礫岩中，有許多大大小小的裂縫，這些裂縫既能積蓄雨水，又為蝮蛇提供了良好的住所。
其次，蛇島位於暖溫帶海洋中，氣候溫和濕潤，是東北最暖和的地方，對植物生長的昆蟲、鳥類繁殖極為有利。更重要的是該島處於候鳥南北遷徙的路線上，同山東榮城、江蘇鹽城、上海崇明島等候鳥棲息地連成一線。每當春秋兩季，過往的候鳥有幾百萬隻，樹木茂密的蛇島便是它們“歇腳”的好地方。由於蝮蛇有一套守株“逮鳥”的本領，它鼻孔兩側的頰窩是靈敏度極高的熱測位器，能測出0.001℃的溫差，因此隻要鳥停留在距離蝮蛇1米左右的枝頭，他們就一定能準確無誤地把它逮住，成為一頓美餐。“植物——昆蟲——鳥雀——蝮蛇”，構成了蛇島的生物鏈。
另外，島上土壤相當深厚，土質結構疏鬆，水分適中，宜於植物生長和蝮蛇“打洞”安居。蝮蛇天生怕冷，洞穴為它們提供了過冬的條件。同時，島上人跡罕至，也沒有刺蝟等蛇類的“天敵”，對蝮蛇的生存很有利。蝮蛇是一種卵胎生的爬行動物，繁殖能力較強，母蛇每次可產10多條小蛇。在生的多、死的少的情況下，蝮蛇的數目日益增加。
如果說上述分析何以解釋蛇島為什麼有這麼多蛇的話，那麼，這些蛇竟是清一色的蝮蛇該作何解釋呢?
有人認為，蛇島的麵積很小，可供蛇類吞食的東西有限，捕食鳥類也並不容易，往往還會遭到老鷹的襲擊，對於那些食性狹窄、自衛能力又很弱的一般蛇類來說，難以在島上生存，而蝮蛇的食性相當廣，獵食和自衛能力也很強，在長期的自然演化中，蛇島上隻留下單一的蝮蛇。
但也有人提出這樣的問題來反駁，蛇島周圍海域共有5個小島，地理環境和氣候條件又差不多，為何其它4個島上沒有蝮蛇，而隻有蛇島上有這樣多的蝮蛇呢？看來，這個謎還有待於科學工作者的進一步探尋。