從1937年7月盧溝橋事變到1938年10月廣州、武漢失守，是戰略防禦階段。
盧溝橋事變揭開了全國抗戰的序幕。當時，日本侵略者把國民黨作為主要作戰對象，所以由國民黨軍擔負的正麵戰場是抗擊日軍進攻的主要戰場。在全國抗戰初期，國民黨表現了一定的抗日積極性，先後進行了平津會戰、淞滬會戰、忻口會戰、徐州會戰、太原會戰、武漢會戰等重要戰役，並取得了台兒莊戰役的勝利，阻滯了日軍的推進，粉碎了日軍3個月滅亡中國的狂妄企圖。但是，由於國民黨在政治上實行單純依靠政府和軍隊的片麵抗戰路線，在軍事上則采取單純防禦的戰略方針，所以，盡管國民黨軍隊的許多官兵對日軍的進攻進行了英勇的抵抗，但正麵戰場的戰局仍非常不利，先後丟失了華北、華中的大片領土，國民政府亦遷都重慶。而中國共產黨代表中華民族的根本利益，提出一條依靠人民群眾的全麵抗戰的路線。1937年8月下旬，共產黨領導的紅軍主力改編為國民革命軍第八路軍，開赴華北抗日前線；10月間，南方各省的紅軍遊擊隊也改編為新四軍，開赴華中前線。八路軍和新四軍深入敵後，開辟敵後戰場，主要從戰略上配合國民黨軍作戰。
第二階段
從1938年10月至1943年12月，是戰略相持階段。
隨著戰局的擴大，戰線的延長和長期戰爭的消耗，日軍的財力、物力、兵力嚴重不足，已無力再發動大規模的戰略進攻。敵後遊擊戰爭的發展和抗日根據地的擴大，使日軍在其占領區內隻能控製主要交通線和一些大城市，廣大農村均控製在以八路軍、新四軍為主的中國軍隊手中。1938年9月，中國共產黨召開了六屆六中全會，毛主席提出了中國共產黨在民族戰爭中的地位問題，批判和克服了王明的右傾機會主義路線，堅持了獨立自主的原則，保證了抗日戰爭的勝利進行。在此階段，日本的侵華方針有了重大變化：逐漸將其主要兵力用於打擊在敵後戰場的八路軍和新四軍，而對國民黨政府則采取以政治誘降為主的方針。日本侵略軍集中了大部分兵力和幾乎全部偽軍，對中國共產黨領導的敵後抗日根據地進行了殘酷的“大掃蕩”。抗日根據地軍民開展了艱苦的鬥爭，堅決地進行反“掃蕩”、反“蠶食”鬥爭，敵後戰場逐漸成為抗日戰爭的主要戰場。在日本政府的誘降下，國民政府內親日派頭子汪精衛公開投降。1940年3月，他在南京成立了偽國民政府，組織偽軍，協同日本侵略軍進攻抗日根據地。同時，國民黨的**傾向也日漸增長，蔣介石采取“消極抗日，積極**”的政策，掀起了三次**高潮，妄圖消滅共產黨和敵後抗日根據地。中國共產黨堅持“發展進步勢力，爭取中間勢力，孤立頑固勢力”的方針，領導解放區軍民一麵抗擊日偽軍的“大掃蕩”，一麵打退了國民黨的三次**高潮，鞏固和發展了抗日根據地。至1943年12月，日軍在兵力嚴重不足的情況下，被迫收縮戰線，華北方麵軍停止向抗日根據地的進攻。
從1944年1月解放區戰場局部反攻至1945年8月日本宣布無條件投降，是戰略反攻階段。