蘇萊曼從父親那裏繼承的是一支世界上最為龐大和訓練有素的軍隊，這支軍隊由步兵團、騎兵團、炮兵團和工兵團組成。他指揮的第一場戰役是借口為其受到怠慢的外交使節報仇而出兵的匈牙利戰爭。事實上，在蘇萊曼大部分的戰役中，保護領土和擴張版圖才是他發動戰爭的真正動機。
1521年，蘇萊曼的軍隊占領了貝爾格萊德，1522年，移師羅得斯島，在那裏遇到了聖約翰武士團保衛者的抵抗，這些騎士構成了土耳其控製海岸線交通和征服地中海的首要障礙。經過了六個月的圍攻，土耳其軍隊沒能攻破島上堅固的防禦工事。戰爭陷入僵局之後，蘇萊曼建議羅得斯島投降，交換條件是土耳其軍隊將保證聖約翰武士團的騎士安全撤回。他熟練的談判技巧，加上他強大的軍隊做後盾，蘇萊曼在未傷一兵一卒的情況下達到了他的目的，這種談判技巧在蘇萊曼未來的戰爭中還被再次利用過。
蘇萊曼在處理國內威脅到他統治的派係鬥爭中也顯示出了他傑出的才能。他迫使所有的反對派，尤其是那些雇傭的土耳其蘇丹近衛軍幾乎時刻都處於戰爭的狀態，這盡管並沒有改變他們對這位蘇丹的態度，可這畢竟逐步耗盡了他們絕大多數反對勢力的反叛勁頭。
1526年，匈牙利再次威脅奧斯曼帝國邊境，蘇萊曼首先使鄰近國家波蘭簽訂了其保證中立態度的協約，隨後率領八千人的軍隊展開了對抗匈牙利的戰爭，8月29日，蘇萊曼的軍隊在莫哈奇平原(Mohacs)進攻匈牙利主力部隊。經過了一係列的正麵進攻和大量炮火掩護下的側翼攻擊之後，土耳其軍隊殺死匈牙利軍隊一萬五千餘人，包括國王路易斯和匈牙利大多數的宮廷大臣。隨後蘇萊曼占領了布達王宮，並安置自己的親信登上了匈牙利王座，
1529年，蘇萊曼率領軍隊進攻奧地利的哈布斯王朝。盡管他沒有取得這次戰爭的完全勝利，可他最後還是設法與奧地利談判簽署了和平協議，使他鞏固了與他在匈牙利取得的同樣的權力。
西部邊境穩定之後，蘇萊曼開始將目光轉向了東部邊境的敵人。1534至1535年，他出兵入侵波斯，並占領了大不裏土和巴格達。與此同時，他與法國締結盟約共同反對神聖羅馬帝國，並為土耳其與法國建立了持續幾個世紀的友好關係。
就在進行波斯戰爭和與法國談判的時期，蘇萊曼派巴巴羅薩(曾是海盜)帶領海軍乘大型戰船前往地中海並在那裏建立了霸權地位。1538年9月27日，巴巴羅薩在普利維紮戰役中戰勝了威尼斯與神聖羅馬帝國的軍隊，從而奠定了土耳其在地中海長達三十年的統治地位。普利維紮戰役之後，土耳其海軍開始了一係列針對南歐國家和北非沿岸國家的奇襲戰爭，這些戰爭持續了將近二十年之久。在由巴巴羅薩掌握製海權的同時，蘇萊曼繼續進行著他對波斯的戰爭，最終在1555年以阿米沙協約的簽訂結束了這場激烈的戰爭，隨之而來的是埃爾斯倫(Erzerum)、愛瑞瓦恩(Erivan)、梵(Van)、大不裏士和格魯吉亞都並入了奧斯曼帝國的版圖。
在蘇萊曼戎馬生涯的後期，他采用發動間歇性的戰爭來保證奧斯曼帝國的安全。1566年，七十二歲高齡的蘇萊曼率領十萬大軍再次入侵奧地利，然而9月5日，他卻死在了軍隊的陣營裏。三天後，他的軍隊就戰勝了奧地利的最後一支反抗力量，成功地結束了這場戰爭。
蘇萊曼自己在戰場廝殺和擴大領土的期間，他明智地選用能力突出和值得信賴的管理官員來掌管政府。他在指揮協調騎兵、步兵、炮兵和工兵共同作戰方麵具有卓越的才幹，這為他帶來了持久的勝利，並且使土耳其成為16世紀最具軍事威力的帝國之一。
蘇萊曼的盟友與敵人都稱他為“最棒的人”，是因為他在軍事和外交方麵都很有造詣。在國內他也同樣取得了卓著的成績，他任人唯賢，選用合適的人才來管理他出征時的帝國。蘇萊曼的統治正當公平，人民都稱他為“立法者”(Qanuni)，這位偉大的蘇丹還在國民中鼓勵藝術與教育事業的發展。
蘇萊曼在眾多有影響力的土耳其蘇丹中是最成功的一位蘇丹，也是最後一位成功的蘇丹。他的兒子們缺乏統治者必備的才能，大多數還互相殘殺來爭奪繼承權，迫使蘇萊曼不得已處死了其中的兩個兒子。其後果就是在蘇萊曼死後，帝國統治階層中那些懦弱、放蕩和愚蠢的領導者們比那些真正具有領袖特征的人要多得多。這個由蘇萊曼統治的控製範圍包括大半個巴爾幹半島、非洲北部、中東和地中海的奧斯曼帝國，就這樣在以後幾代人的統治下逐漸沒落了。