第三十部分
動物冬眠
冬眠是一種很普遍的自然現象。每當寒冬到來，樹葉凋零，大地蕭索，動物界也隨之失去了勃勃生機：蝴蝶停止了翩翩起舞，魚兒躲在水底不吃也不喝，青蛙和蛇也銷聲匿跡……
那麼，動物為什麼要進行冬眠呢?首先是為了躲避寒冷及由此引起的食物減少。鯽魚和鯰魚在水溫低於5℃時，就會潛伏在水底的泥裏一動也不動；有一種叫蛭的蜘蛛則躲進洞穴，用自己吐出的絲混合泥土，將洞口封起來；陸龜則躲進洞裏；水龜潛伏在泥土裏；蜥蜴躲到石頭下麵或枯葉叢裏，蠑螈則在自己身上蓋上泥土。可以說這些比較低等的動物的冬眠各具特色，相同之處就是心髒跳動驟然降低，不進食也不活動。
如果僅以適應冬季的自然環境來解釋冬眠現象，似乎還有所欠缺，比如一些高等動物，如鳥類、熊和狼獾等也會冬眠，隻是它們的體溫還接近正常，偶爾會醒過來活動一下。1946年12月，有人在美國加利福尼亞州的一個深山峽穀的裂縫中，發現一隻美洲的小鴟鵂，居然也如死了一樣在冬眠。
隨著人們發現動物冬眠現象的增多，產生的疑問也越來越多。那些動物在冬眠時為何幾個月不吃不喝也能生存?更不可思議的是，母熊甚至能在冬眠期間生育小熊。動物冬眠是不是受自身的某些因素影響?冬眠動物的生理機能又與其他動物有什麼差別?
這些疑問促使科學家們不斷地深入研究。科學家們發現，黑熊在冬眠前的捕食量會大大增加，這些家夥每天花在進食上的時間幾乎達到20個小時，攝取的熱量增加到平時的10倍以上，使體重迅速增加。科學家推測黑熊的這種不正常的捕食行為受體內的某種物質控製，當該物質的數量產生變化時，就會導致黑熊的進食有所變化。換句話說，就是有某種物質控製著動物的冬眠行為。
科學家們又著手用實驗的方法證明這一猜測。他們用一種能冬眠的黃鼠作為研究對象，先提取正在冬眠的黃鼠的一部分血液，然後把這些血液注射到正常活動的黃鼠體內，同時改變黃鼠周圍的溫度。當溫度保持在7℃左右時，那些黃鼠就開始冬眠了。這個實驗進一步證明誘發自然冬眠的物質可能存在。
那麼，這些物質又是什麼呢?科學家為了弄清這一問題，又對黃鼠做了一係列實驗。他們將正在冬眠的黃鼠的血液裏的血清和血細胞分離，然後分別注入兩組活動的黃鼠的體內，結果兩組黃鼠都冬眠了。科學家們又過濾了黃鼠的血清，並分別將過濾物和殘留物注入兩組黃鼠體內，結果是：注入殘留物的一組黃鼠無一冬眠，而注入過濾物的黃鼠仍然會冬眠。人們由此認為，血清中隻有一種含量極少的物質才能誘發冬眠。更有趣的是，使黃鼠冬眠的效果最好的血液不是來自其本身，而是來自一種有冬眠特性的旱獺的血清。這種血清，即使在烈日炎炎的夏天也能誘發黃鼠進入冬眠。