荒漠和荒漠化
在我們美麗的地球家園，除了分布著森林、草地、山脈、海洋，還有相對荒涼的荒漠。那麼，荒漠的存在對我們有作用嗎？
地球陸地的表麵1/6是荒漠。我們把這種年降雨量少於25厘米的地方，或者任何地方的蒸發量遠遠超過降雨量的，造成有效水分缺乏的地區都稱為荒漠，有時也把沒有生命的荒涼地帶稱為荒漠。
荒漠地區氣候幹燥、降水極少、蒸發強烈，植被缺乏、物理風化強烈、風力作用強勁，而且蒸發量超過降水量的幾倍甚至幾十倍，如流沙、泥灘、戈壁地區。
荒漠主要分布在南北緯15度至50度之間的地帶。其中，南緯15度至35度之間為副熱帶，是由高氣壓帶引起的幹旱荒漠帶；北緯35度至50度之間為溫帶、暖溫帶，是大陸內部的幹旱荒漠區。
在地球南北緯30度周圍，幹燥的循環流氣團下沉到地麵。世界上有三種荒漠——熱荒漠，如撒哈拉大沙漠；溫性荒漠，如莫加韋；冷荒漠，如戈壁。
地球荒漠的麵積每年都在增長，由於荒漠邊緣適宜生存的土壤因人類的錯誤使用而退化，從而導致荒漠化。
荒漠化是指包括氣候變異和人類活動在內的種種因素造成的幹旱、半幹旱和亞濕潤幹旱地區的土地退化，這個定義是世界各國領導人在1992年的地球問題首腦會議上商定的。
土地退化是指由於人類使用不合理土地或其他因素，導致了幹旱、半幹旱和亞濕潤幹旱地區的土地，如雨澆地、水澆地或草原、森林和林地的生物或經濟生產力下降或喪失。
被稱為荒漠化的地區，必須是土地退化持續發生，而且荒漠增加的速度十分驚人，嚴重地侵害著地球上有生產能力的寶貴的土地資源。當這種現象發生在幹旱地區時，往往會造成沙漠般的景觀。幹旱是荒漠化的部分成因，從根本上講，還是人類不合理地利用土地、人為地破壞植被、不合理地過度采用水資源等造成的。國際社會很久以來就認識到荒漠化是一個主要的經濟、社會和環境問題。1977年，聯合國荒漠化大會通過了一項《防治荒漠化行動計劃》。然而，盡管國際組織和各國做過多種努力，全球的幹旱、半幹旱和亞濕潤幹旱地區的土地退化問題仍在加劇。
因此，如何通過一種全新的綜合方式解決荒漠化的擴展問題，是解決世界荒漠化防治的主要問題。
小知識大視野
荒漠是利用太陽能電池組或拋物線形太陽能收集器發電的潛在場所。有一些荒漠因嚴重缺水，幾乎處於與世隔絕的狀態，這就使它們成為人類保存核廢料和其他危險廢物最為合適的地方。