“……夫仁者，己欲立而立人，己欲達而達人。能近取譬，可謂仁之方也已。”蕭天應放下手中泛黃的書冊，雙眼有些出神的望著窗外，思緒不知飄到了何處。良久，他才長歎了一口氣，臉上帶著幾分落寞，自言自語的說道：“聖人所言必中要害，每讀一遍都能另有收獲。哎！若是人人都能這樣推己及人，這世道又怎會亂得起來？”
蕭天應今年虛歲十四，五歲起跟隨鄰村的李老夫子研讀經文，別的不敢說，李老夫子那一身讀書人的傲氣倒是學了個八九成，每日所思所想的都是如何兼濟天下。他還給自己取了個諢號，稱作“天黎先生”，以警示自己勿忘“天下”和“黎民”。為此，李老夫子沒少訓斥他，覺得他口氣太大，容易遭天妒，也不是讀書人的風格。哪知蕭天應認了死理，偏偏就認準了這個諢號，打死都不願改換，李老夫子也隻能隨他去了。
初春的時節，溫度依然凍人。伸出凍得通紅的雙手，狠狠的搓了搓臉，冰涼刺骨的觸感讓他精神為之一振，臉上再也不見頹廢之色。他緩緩的從梨木矮凳上站起來，瘦弱的身板內自有一股永不屈服的傲氣，透過敞開的窗戶，目光眺望到極遠的天空之上。他深深的吸了一口氣，用一種虔誠的語氣說道：“窮則獨善其身，達則兼濟天下。我蕭天應自小習文，學的是聖人之言，當以兼濟天下為己任，當以扶顧蒼生為本心。此心赤誠，天地可鑒！”
雖然這裏隻是一間小小書房，說話的人也不是什麼達官貴人、國之棟梁，但也頗有一番氣象。都說讀書人是國之脊梁，即使是國破家亡，隻要讀書人沒有屈服，一個國家的脊梁就不會折斷。蕭天應心中最為仰慕的，不是那些縱橫沙場的無敵大將軍，也不是仗劍江湖的傳奇遊俠兒，正是那些手無縛雞之力的先輩文人，因為有他們的存在，朝換代而國不亡。這其中自然有著讀書人的自我吹捧，其他人未必讚同，故而他也不敢四處吹噓，就怕那些遊俠兒聽得不爽，揮拳打他個滿眼星辰亂飛，那卻是不美了。
“應兒，娘給你燉了些雞湯，快趁熱喝了。”書房的門被推開，走進來一個三旬美婦，手裏端著一個青花瓷碗，盛著熱氣騰騰的山藥雞湯。這美婦雖然穿的不是綾羅綢緞，行走之間卻有一股與眾不同的氣質，不似一般農家婦人的粗豪，卻像是大戶人家出身的小姐。她慈愛的走到蕭天應麵前，微笑的看著他狼吞虎咽的將一碗雞湯全部喝下去，就連碗底的殘渣都劃拉到嘴裏，吃得津津有味。
她從懷裏掏出一副帶著香味兒的手絹，溫柔的幫他擦幹淨嘴角的湯汁，然後愛憐的摸摸他的腦袋，柔聲說道：“應兒，你知道用功，娘自然是高興的。可凡是都要量力而為，須知過猶不及，累壞了身子可不行。”
“娘，您放心，我知道分寸的。”蕭天應乖乖的靠在娘親身邊，享受著與父親截然不同的溫柔關愛。父親蕭楚雲雖然是個手無縛雞之力的書生，卻以嚴厲著稱，信奉“棍棒出好子”，平時對他多有責罰，讓蕭天應頗為畏懼。“娘，你還是快些離開吧！要是爹爹看到了，又說您在嬌慣我，我受些責罰不說，還要連累您受氣。”
“你爹對你的期望很高，指望你終有一天能夠光宗耀祖，哎……娘隻想你平平安安的，至於其它的，娘不想勉強你。”雖然家裏並不是什麼富紳豪門，在村裏也隻能算得上小富之家，但蕭天應總覺得娘親身上有一股說不出的味道。娘親給人的感覺和村裏的人都不一樣，隻有在私塾教書的父親才勉強和她類似。蕭天應雖然讀過不少書，卻少有閱曆，所以也說不出到底哪裏不一樣，隻覺得娘親仿佛出淤泥的蓮花，卓爾不群。“你父親應邀去西山鎮講學，要下午才回來，今日天氣不錯，你不如邀了小蓮妹妹去踏青郊遊。”
卓小蓮是村西富戶家最小的女兒，年紀比蕭天應略小兩歲，從小便跟在他屁股後麵，正是一對青梅竹馬。卓家漢子仰慕蕭家乃是舞文弄墨的讀書人，有意結交之下，便把小女兒許給蕭家獨生子，盼望著這個小女婿能夠一飛衝天，好讓卓家也能攀上點高枝。蕭楚雲也覺得男兒應該先成家後立業，也就沒有拒絕這份婚事，隻是兩個孩子尚小，也就沒有行禮。蕭天應自詡為濟世之才，被母親這樣調笑，自覺有些掛不住，紅著臉跑出門去了。
他好歹也虛歲十四了，再過兩年就可以成親了，自然懂得定親是什麼意思。所以在麵對曾經的玩伴時，總有幾分不自然，小蓮到底年幼，反而沒那麼多束縛，依舊願意跟在他後麵，清脆的叫著“應哥哥”，稚嫩的小臉上掛著純真的笑容。小蓮雖然年幼，卻也能看出幾分美人胚子，加上家境不錯，打扮起來也比他人整潔。聽到蕭天應叫她出去踏青，歡喜得連繡花鞋都跑丟了。