很多年前的蝶魄鎮，還是一個人煙稀少的不毛之地。在十九世紀初期那次著名的大逃荒時期，從黃河洪災泛濫去逃亡出來的河南難民們，聚集在秦嶺腳下一片鬱鬱蔥蔥的森林裏。在這片無人居住的荒山野林，人們決定不再逃跑。他們開始安定下來，在黃昏時分，有幾戶帶著小孩老人的家庭已經搭建起稀稀落落的幾頂帳篷，不久之後，林子裏開始冒起了嫋嫋炊煙和烤糊的芋頭飯香。
那時候，顧立秋的爺爺第一次發現了生存的秘密。當所有逃難的人像餓瘋了似的衝進森林，準備將所有能吃的東西一掃而光的時候，隻有顧立秋的爺爺站出來製止了他們。他告訴人們如果不節製，在冬天到來之前，整個森林都會被他們吃光的。山柿子，山竹吉，棯子，山蕉，野香姑，木耳……數不清的野生植物都是奄奄一息的難民們的救命稻草。
顧立秋的爺爺教給人們如何依河穀建造房屋，傳授給人們用土坯、木頭和茅草就能搭建出一座房子的方法。他還讓人們把采集到的野果曬幹，儲存起來，當做過冬的糧食。此外，他還拿出自己舍不得吃珍藏的小麥和稻米種子，分發給人們，教他們學習耕種。這讓顧立秋的爺爺贏得了幾乎所有人的尊重，也慢慢樹立起了權威。人們擁戴他做族長，一切生存大計都聽從他的指揮和安排。
從那以後，這個被取名為“蝶魄鎮”的小村莊在秦嶺原始森林裏紮下根來。至於為什麼會取這個名字，隻有很早很早以前的村莊建立者略知一二。傳說，當年逃難的人們是跟隨者一群雪白的蝴蝶找到這個安家之所的。據老人們說，那些白蝴蝶生前是逃難過程中的餓殍，他們死後的鬼魂幻化成蝴蝶，指引尚在世奄奄一息的親人們找到安家之所。在引領逃難的親人們到達那片森林時，鋪天蓋地的白蝴蝶精疲力竭，從空中紛紛跌落下來死去。那天的景象就像漫天梨花飄落，十分悲壯。為了紀念，村子裏的人們將村子叫做“蝶魄村”，幾十年之後，村子漸漸擴大成為城鎮，便隨之取名為“蝶魄鎮”。
顧立秋的爺爺是個很有遠見的族長。在他的帶領下，蝶魄鎮開墾荒地，改造農田，很快就到處都是碧綠的稻浪，和金黃色的被飽滿麥穗壓彎腰的麥田。蝶魄鎮在那個兵荒馬亂的年代成為世外桃源。顧立秋的爺爺並沒有滿足於此，反而想到大山的更深處去看看。在一天的黎明，東方天空還沒有白，他就扛起了鋤頭出發了。全村所有的青壯年男人都帶好了鐵鍁和鋤頭，跟隨在他的後麵，向森林深處進發。
在他們走了七天七夜後，遇到了史無前例的暴風雨和無盡的森林。那是一片散發著霧氣瘴氣的黑暗原始森林，布滿了危險的食人草和吐著毒液的多頭蛇。穿過無盡的森林後，他們終於在第八天早晨看到了陽光。橫亙在陽光下的是一片足以吞沒一切生命的沼澤地。沒有邊際，盡頭是一片迷霧，黑色的淤泥和水草下麵冒著死亡的氣泡，咕咕作響。