第一節
世界屋脊與地球之巔
我國西南部有一片高隆廣闊的高原，這就是舉世聞名的青藏高原。青藏高原主要包括西藏自治區、青海省大部、四川省西部、甘肅和新疆的少部，麵積230萬平方千米，平均海拔達到4500米。它比世界上最高的大陸南極洲(平均海拔2300米)還要高出2200米，比世界上最低的大陸歐洲(平均海拔340米)，則要高出4160米。因此人們稱它為“世界屋脊”。
青藏高原被稱為“世界屋脊”，平均海拔達到4500米，它是地殼發生強烈運動、印巴板塊和亞歐板塊相互碰撞的結果。
青藏高原不僅日照時間長，而且空氣極為潔淨透明。圖為月光下的群山之巔——珠穆朗瑪峰。青藏高原不僅是“世界屋脊”，而且是世界上最年輕的高原。科學家根據在青藏高原發掘到的大量恐龍化石、三趾馬化石、海相化石和陸相植物化石，證明它在23億年前還是一片汪洋大海，跟太平洋、大西洋相通。後來，地殼發生強烈的運動，印巴板塊和亞歐板塊互相碰撞，形成了今天這個雄踞世界之巔的大高原。這次造山運動在地質史上被稱為“喜馬拉雅運動”，它是最新的造山運動，距今不過兩三千萬年。據科學測量，目前青藏高原仍在繼續升高。
青藏高原由於地勢高，麵積廣，從太陽那裏獲得的光資源特別多。高原上大多數地區晴天的日照時數在12小時左右，全年日照時數在2500小時以上。其中拉薩全年日照時數長達3000多小時，因此有“日光城”的美譽。
在青藏高原上，橫亙著一係列山脈，其中最為雄偉的是喜馬拉雅山脈。喜馬拉雅山全長2500千米，大部分在中國境內，地跨巴基斯坦、印度、尼泊爾、錫金、不丹等國，平均海拔6000米。全世界海拔8000米以上的高峰隻有14座，其中10座在喜馬拉雅山。
“喜馬拉雅”是梵語，意思是雪的故鄉。它像巨大的屏風，阻擋著大山南北季風的正常流通，在山南山北形成了千差萬別的氣候。山南暖熱濕潤，山北低溫幹旱。山東南每年的降水量相當於山西北的10多倍。由於低溫幹燥，這裏的糧食不黴爛，不生蟲，存放多年依然保持著新鮮的色澤和氣味。西藏農科所對在簡易貯藏條件下保存了20多年的小麥種子進行發芽實驗，結果70％都發了芽。
喜馬拉雅山區有許多熱水湖、熱水沼澤、熱泉、沸泉、汽泉，還有世界罕見的水熱爆炸。水熱爆炸時響聲震天，巨大的黑煙柱直衝天空，把幾十千克重的石塊拋向四麵八方，形成直徑20多米的圓形爆炸坑，坑裏沸水滾滾。
雖然天寒地凍，但喜馬拉雅山並不是生命的荒漠。在海拔五六千米的地方仍長有雪蓮花和龍膽花這樣的耐寒植物。而動物就更多了，大的如野鼠、雪雞、岩羊，小的如甲蟲、蜂、蛾。等等。
喜馬拉雅山的最高峰884813米高的珠穆朗瑪峰，也是世界上最高的地方，有“地球之巔”的美稱。關於珠穆朗瑪峰，在我國藏族人民中流傳著一個神話：青藏高原上有五個女神姐妹，她們分別居住在五個山峰上，其中住在最高峰上的是三姐珠穆朗瑪，因而這座山峰就叫珠穆朗瑪峰。
喜馬拉雅山是在最近數百萬年內，因地殼板塊碰撞形成的。圖為日落時的珠穆朗瑪峰。科研人員在青藏高原進行科學考察。珠穆朗瑪峰的頂峰長10多米，寬約1米，在這裏時常可以看到一種獨特的自然景觀——旗雲。所謂旗雲，就是旗幟模樣的雲彩，它的形狀隨天氣而變化，能反映高空氣流的運動情況，被稱為“世界最高的風向標”。有經驗的登山運動員可以根據旗雲的形狀預測未來的天氣。
作為與南極、北極並列的地球第三極，珠穆朗瑪峰是許多登山者心中的“聖地”。1960年5月25日，我國運動員貢布(藏族)、王富洲、屈銀華首次從東北山脊登上珠穆朗瑪峰，征服了“地球之巔”。
1987年5月5日，中國、日本、尼泊爾三國聯合登山隊，從珠穆朗瑪峰的南北兩側登上了頂峰，勝利會師於“世界之巔”。圖為中方隊員仕青平措和大次仁登在珠峰上展開一麵五星紅旗。
喀斯特奇觀
在南斯拉夫和意大利交界處的狄納爾裏克山西北部的喀斯特高原，有一片麵積很大的石灰岩地區，發育著各種因溶蝕和侵蝕作用而形成的奇特的地形，人們一般稱這種地形為喀斯特地貌。
溶岩洞中倒掛的鍾乳石，猶如垂楊柳，奇妙的造型使人仿佛置身世外桃源。桂林山水是典型的喀斯特地貌。我國西南部的雲南、貴州和廣西一帶，是世界上最大的岩溶分布區。拿廣西來說，全省的岩溶麵積占該省總麵積的60％以上，約12萬平方千米。雲南、貴州的岩溶麵積，也各占兩省麵積的一半。這些地區的岩溶是典型的喀斯特地貌。這些岩溶物質——石灰質碳酸鹽(石灰岩)，是2億多年前(古生代二疊紀)的海底沉積物，厚3000～6000米。隨著造陸運動的興起，巨厚的沉積物變為石灰岩陸殼。石灰岩是一種可溶性岩石，在含有二氧化碳的水中最易溶解。我國西南地區地處熱帶和亞熱帶，氣候溫暖濕潤，植物茂密，極易生成二氧化卡巴多西亞的奇岩，很像迪斯尼樂園中的小房子。在土耳其安納托利亞高原東南部的卡巴多西亞，有數以千計的奇岩連接在一起。這是石灰岩經過長期演化而形成的不可思議的自然景觀。碳。含二氧化碳的水溶液，像一位雕塑家，又像一位美容師，隨著時間的推移，把石灰岩塑造、打扮成繁花似錦、千姿百態的岩溶地形，如溶溝、石芽、石林、石峰、石丘、落水洞(地表水流入地下河的主要通道，或溶洞向上的開口)、洞鬥(漏鬥形成碟狀的封閉窪地)、溶洞，等等。
溶洞是岩溶地形百花園中一朵絢麗之花。它是地下水沿可溶岩層的各種構造麵(層麵、節理麵、斷層麵等)進行溶蝕及衝蝕而形成的地下洞穴。相互連通的一係列洞穴代表著洞穴發育的地下水係。溶洞的形態多種多樣，不少溶洞係統延伸很長，可達幾十千米美國布賴斯峽穀岩層經風化後被刻蝕
成奇形怪石。圖為一棵大樹從石穴中伸向光亮處。至幾百千米，如美國肯塔基州的猛獁洞長達240千米。有的洞穴麵積很大，如馬來西亞的沙撈越廳，麵積162 700平方米，是迄今發現的最大的岩溶廳室。一些溶洞常彙集豐富的地下水而成為地下暗河或暗湖。一些溶洞中常有豐富多樣的洞穴沉積物，如石筍、鍾乳石、石幔等，構成絢麗多彩的地下世界。廣西桂林七星岩溶洞雄偉深邃，玉雪晶瑩，最寬處達43米，最高處有27米，洞裏常年溫度在20℃左右，長約800餘米。洞內景物豐富，有石索懸錦鯉、大象卷鼻、獅子戲球、仙人曬網、海水浴金山、南天門、銀河鵲橋、女媧殿等，奇幻多姿，琳琅滿目，十分壯麗。該洞能同時容納萬餘人。
石灰岩長期受侵蝕而形成了巨大的石柱，其結構變化多端。圖為美國猶他州南部的布賴斯峽穀公園。喀斯特洞穴還與人類的發展史密切相關。喀斯特洞穴是史前原始人棲息的最佳場所。周口店北京猿人、湖北長陽人、廣西來賓麒麟山人、廣西柳江人和廣東韶關馬壩人的遺址，都是在溶洞中發現的。洞穴中的古生物化石、早期人類生活遺跡和岩畫，對於研究人類的起源和發展、人類文化藝術的產生和早期發展，都具有重要科學價值。
在我國貴州省荔波縣，還有一片地球上絕無僅有的喀斯特森林。荔波處於北緯25°位置上，在地球的這條“腰帶”上，從阿拉伯半島到撒哈拉沙漠，從墨西哥城到美國西南部，都已經或正在淪為沙漠。同緯度帶的喀斯特地貌已是亂石嵯峨，草木難生。石漠化和半石漠化已成了喀斯特地貌的普遍景觀，森林的蹤跡難以尋覓。惟獨荔波卻依然翠綠蔥蘢，方圓2萬多公頃的喀斯特森林成為地球“腰帶”上一塊耀眼的綠寶石。