經過各國地層學家和古生物學家幾代人的努力，現已經基本上了解了各地質時代生物界概況，建立了地質年代表。從地質年代表中可以看出：不同地質時代的生物界有其明顯特征，距現今的時代愈久遠，生物愈原始，反之愈接近現代生物的麵貌。在距今6億年以前的前寒武紀海洋中的生物，主要是菌類和藻類，即使有了一些多細胞動物，那也是一些不具堅硬外殼的種類。
動物學發展的兩位開創者
早在人類文明出現以前，人類就已經在與動物打交道了。在距今170萬年前的雲南元謀人和距今約50萬年前的北京猿人，過的就是一種采集和漁獵為主的生活。而在稍後的距今7000年前的浙江河姆渡人就已經會飼養豬、狗等動物了。
人類在同自然界長期鬥爭的過程中，不斷積累了越來越豐富的有關動物的知識。在遠古石器時代，我國勞動人民已經知道養蠶和飼養家畜，而稍後的《詩經》已提到了100多種動物，而且開始具備了一些動物分類知識。隨著人們對有關動物的認識的不斷積累，便產生了動物學這門學科。
動物學是研究動物的形態結構及其有關生命活動規律的科學。動物學作為一門學科的創立，首先要歸功於亞裏士多德。
亞裏士多德於公元前384年出生於古希臘的一個醫生家庭，由於父親是個醫生，他從小就受到醫學、生物學方麵的知識的熏陶。他是大哲學家柏拉圖的學生，17歲到雅典柏拉圖主持的學園學習，講學達20年。
亞裏士多德善於總結前人的知識經驗，是一個古代知識的集大成者。這最終使他成為第一個係統掌握生物學知識的人。他強調觀察應與實驗相結合，在實際觀察中，他根據動物的形態、內部結構、棲居地、生活習性、生活方式等特征，首次建立動物分類係統，把動物分成有血和無血動物，並正確描述了哺乳動物的特點。經他觀察和描述的動物多達500多種，其中50多種作了解剖實驗。至今，觀察和實驗的方法仍然是動物學及其生命科學中最基本和最重要的方法。他的著作主要有《動物誌》、《動物的結構》、《動物的繁殖》等，在1200年至1228年間，亞氏全集被譯成了拉丁文。由於他的開創性研究，以及在動物分類、解剖、胚胎發育等方麵的巨大貢獻，他被公認為生物學的創始人，有“動物學之父”的譽稱。亞裏士多德於公元前322年與世長辭，享年62歲。然而，他的著作和思想對後來幾個世紀的動物學的思想產生了巨大的影響。
亞裏士多德的開創性工作使動物學真正成為了一門科學，但遺憾的是，自亞裏士多德之後，很長一段時期，動物學一直處於停頓甚至倒退的狀態。直到1543年，出生於比利時的維薩留斯(1514～1564年)的《人體解剖》一書才結束了這種狀態，宣告了現代動物學研究的開始；雖然在這個世紀動物學並無其他重要的進展。17世紀為動物學經典學科萌芽時期，在這100來年中，動物學的各個分支學科如原生動物學、分類學、解剖學、生理學、胚胎學、細胞學的萌芽已經出現。到了18世紀，動物學逐步走上了迅速發展的道路。其中有一個人為這一發展作出了巨大的貢獻，這個人就是林奈。
林奈(1707～1778年)於1707年出生於瑞典。他從小就對花草樹木有天生的愛好，在他8歲時就已經有了“小植物學家”的綽號。林奈在讀小學、中學期間，非常喜歡在野外采集植物，這為他後來的成就奠定了堅實的基礎。1735年，28歲的林奈獲得了荷蘭哈爾德韋克大學的醫學博士學位。此後他在歐洲各國遊學，從1741年起，他一直在一所大學裏任教。
1735年林奈的《自然係統》第一版在荷蘭得到資助出版。第1版僅7印張224頁，基本上是一個動、植物的名錄。後來經過不斷的修改、補充，1758年《自然係統》第10版出版，這時的《自然係統》已擴展到1384頁，並首次對動物分類采用“雙名法”，成為近代動物分類學的起點。這也正是林奈一生最大的貢獻：確立了生物分類的雙名法，結束了長期以來生物分類命名混亂的局麵。因而，後人稱他為現代分類學的奠基人，自然也是動物分類學的“鼻祖”。
林奈建立了動物的自然分類係統，把動物界分為哺乳綱、鳥綱、兩棲綱、魚綱、昆蟲綱及蠕蟲綱6個綱，界以下設有綱、目、屬、種4個階元，也就是建立了分類等級。
林奈博學多才，一生著述竟有180多種。遺憾的是，林奈不可避免地受當時時代和宗教的影響，相信上帝造萬物，認為物種不變。後來，在實踐中林奈逐步認識到物種在不斷進化，因而他在晚年時期，看法已有所改變。1768年出版的《自然係統》第12版中，林奈終於刪除了有關“種不會變”的論述。
1778年，林奈去世。在他去世後第10年後人為紀念這位現代分類學的奠基人，於1788年創立了林奈學會。1858年，林奈學會宣讀了達爾文和華萊士關於自然選擇的聯合論文，驚動了整個世界，該學會也因此而聞名。
從林奈身上，我們可以從中得到許多啟示。任何一位科學家，由於時代的局限性，都不可能在科學上達到完美無缺，但知錯能改卻是難能可貴的。林奈起初一直相信“物種不變”，但後來他終於發現這不符合客觀事實，並主動在他的著作中刪除有關“種不會變”的論述，這對於一位盛譽之下的大科學家來說，不僅是一種清醒的自我認識，更需要足夠的勇氣。這值得我們所有人學習。
亞裏士多德和林奈，雖然出生於不同時代，但他們都為動物學的發展作出了重大貢獻，不愧是動物學發展的“雙響炮”。