在以前的會計報表中，並沒有現金流量表，隻有一個相近似的“財務狀況變動表”，也稱資金來源運用表，它是反映上市公司一年內流動資金來源和運用情況以及各項流動資金增減變動情況的報表。由於該表還不能完全清楚地反映現金的流出與流入情況，因此，從1998年起，管理部門規定，上市公司一律用現金流量表代替原來的財務狀況變動表。
現金流量表是反映公司在一定時期內現金流入、現金流出以及現金淨流量的基本財務報表。編製現金流量表的目的，是為會計報表使用者提供公司在一定會計期間內現金等價物流入和流出的信息，以便於報表使用者了解和評價公司獲取現金和現金等價物的能力，並據以預測未來的現金流量。
許多投資者不理解，我們已經有了資產負債表來反映上市公司資產狀況，有了損益表來反映上市公司經營業績，我們為什麼還要編製一個現金流量表呢？現金流量表對投資者有哪些好處？有人打了個形象的比方，如果把現金看作是企業日常運作的“血液”，那麼現金流量表就好比上市公司的“驗血報告”，可以清楚地反映出企業創造淨現金流量的能力，更為清晰地揭示企業資產的流動性和財務狀況。
一家公司是否有足夠的現金流入是至關重要的，這不僅關係到其支付股利、償還債務的能力，還關係到公司的生存和發展。因此，投資者在關心上市公司的每股淨資產、每股淨收益等資本增值和盈利能力指標時，對公司的支付、償債能力也要予以關注。盈利是公司獲得現金淨流入的根本源泉，而獲得足夠的現金則是公司創建優良的經營業績的有力支撐。現金流量表，就是向報表使用者提供有關現金流入、流出情況及其原因的報表。這是一份很能說明問題的報表。在其他財務報表中，投資者隻能掌握企業現金的靜態情況，而現金流量表是從各種活動引起的現金流量的變化及各種活動引起的現金流量占企業現金流量總額的比重等方麵去分析的，它反映了企業現金流動的動態情況。投資者將現金流量表與其他財務報表結合起來分析，就能更加全麵地了解企業的真實狀況，從而對其發行的股票質地作出初步判斷。
在日益崇尚“現金至尊”的現代理財環境中，分析現金流量表對投資者來說顯得更為重要。資產負債表和利潤表反映的會計信息，是建立在特定的會計原則和會計方法的基礎上的，其中，權責發生製是一個重要的概念。從會計上來說，權責發生製是確認收入、費用的一個重要標準，但它與公司的現金流量並沒有直接的聯係。一家公司的收入多，並不表明它的現金流入也多；一家公司的費用支出大，同樣也不能表明它的現金流出也大。從這個角度看，權責發生製隻能說明公司的賬麵收益的多少，這種收益更多的是一種“觀念上”的收益，而不是真正的收益，因為在會計上即使沒有產生現金流入的收入也反映為賬麵收入，即使沒有發生現金流出的費用也反映為賬麵費用。投資者在進行投資決策時，若以權責發生製為基礎計算有關財務指標，決定股票的買賣，就不一定能夠得出正確的結論。比如一家公司的賬麵每股收益是0.50元，按市場的標準來衡量，這已經是一家績優的公司，但如果它的經營活動並沒有帶來現金流入，總現金流量為負值，這樣的公司同樣是不可能給投資者分紅的，因為這家公司根本沒有錢可分。
由此可見，我們分析上市公司的質地，不僅要看每股收益等反映上市公司獲利能力與經營能力的指標，還要看現金的流入與流出情況。現金流量表通過反映上市公司在某一特定時期內(如季末、年中、年末)現金流進、流出及流入淨額狀況，從而對資產負債表和利潤表(損益表)這兩張靜態報表起到動態補充的作用。通過對現金流量表的分析，可以使我們對企業的運轉情況有進一步的了解，並有助於我們作出正確的投資決策。比如有的上市公司的賬麵利潤很是豐厚，但卻沒有充裕的現金來支付相應的支出，甚至於不能夠償還企業到期債務；換言之，企業有很多的“利潤”，但手頭現錢卻不足——這也是一個非常重要而又危險的信號，而要發現這一信號，現金流量表無疑起著至關重要的作用。
相對來說，現金流量表比較複雜，反映的數據與指標又特別多，就算專業的財務人員，要完全搞懂亦非易事。因此，對於大多數投資者而言，我們主要是要搞懂其原理，會捕捉異動數據，並掌握基本的分析方法和主要的分析指標。
一、現金流量表的意義與作用
(一)現金流量表的作用
盈利是企業生存和發展的基礎，而現金則是企業日常經營中的“血液”。現代會計製度以應收應付製為前提，並不是以現金的收入和支出作為確認收入和費用的標準，因而造成了賬麵盈利與現金周轉的割裂。而且，基於會計體係的靈活性，企業利潤存在相當大的彈性操作空間，而現金流量則相當明確，更具有客觀性，可以檢驗企業利潤的質量。同時，企業資產更新投入同樣需要現金，如果沒有現金積累支持企業完成資產投入的過程，將會嚴重影響企業後續發展能力。因此，現金流量的分析是企業財務分析和投資價值判斷中的重要一環。在一定的程度上，現金流量比收入更重要。企業要生存下去，充足的現金流量是最為重要的因素。從這個角度上看，現金的流入量與流出量就好似一家企業的脈搏，我們把握了企業的現金流量，就等於把握了公司的脈搏，把握了企業的內在質量。
目前的企業在經營中常遇到應收賬款過大的問題，導致現金周轉出現困難。上市公司中有相當一部分也同樣存在大量應收賬款不能及時到位的情況，而這一點通過現金流量表對資金流出和流入的界定，可以一目了然地觀察到，公司想借此做出虛假利潤瞞天過海是很難的。投資者在仔細閱讀各公司的現金流入流出及其原因說明時，可以對所投資的公司作進一步的了解。現金充足的公司，其支付股利和償還債務的能力也會相應更強，發展的前途也更為廣闊。另外，以往一些公司將投資收益作為調節總利潤的閥門的現象也將得到遏製。因為這種做法在財務狀況變動表中不易反映，而通過現金流量表，則可清楚地了解到其投資活動的現金投入與收益狀況，得出其產出效果。專家還揭示，籌資活動所產生的現金流量中，當上市公司現金流入大於流出時，盲目投資、重複建設，其後果是資金閑置；而當現金流入小於現金流出時，將會導致建設項目、生產經營無法正常運轉。
現金流量表的主要作用，在於提供企業的現金流量信息，從而對企業整體財務狀況作出客觀評價；說明企業一定期間內現金流入和流出的原因，反映企業的償債能力和支付能力；分析企業未來獲取現金的能力，預測企業未來資本投入和財務狀況；提供不涉及現金的投資和籌資活動的信息。具體如下：
(1)現金流量表能夠說明企業一定期間內現金流入和流出的原因。
如企業當期從銀行借入1000萬元，償還銀行利息6萬元，在現金流量表的籌資活動產生的現金流量中分別反映借款1000萬元，支付利息6萬元。這些信息是資產負債表和利潤表所不能提供的。
(2)現金流量表的信息有助於評價企業的獲利能力。
現金是企業生命的源流。企業經營產生利潤固然重要，但企業需要現金來經營和償還債務，並向投資者提供回報。如果僅僅有賬麵利潤，而可供使用的現金未同步增加，那麼企業的經營就難以健康發展。同損益表相比，現金流量表消除了相同交易事項采用不同的會計處理方法的影響，提高了不同企業業績報告的可比性，能明確揭示企業的資金周轉情況及短期經營風險。因為損益是根據權責發生製編製的，與該原則相對應，有一係列會計處理方法可供選擇。如確定銷售收入實現的方法、跨期費用和攤銷方法、費用資本化的方法等。這使損益表的編製具有一定的彈性，且使用不同會計方法的企業之間缺乏可比性。而現金流量分析表是根據收付實現製原則編製的，所以現金流量是對以權責發生製記賬原則為依據披露的財務信息的必不可少的補充。
(3)現金流量表能夠說明企業的償債能力和支付股利的能力。
通常情況下，投資者比較關注企業的獲利情況。企業獲利多在一定程度上表明了企業具有一定的現金支付能力，但是，企業一定期間內獲得的利潤並不代表企業真正具有償債或支付能力。公司的會計利潤是根據權責發生製核算的，與現金流的含義不同，它往往不是同時發生的。會計意義上的稅後利潤不是公司實際得到的現金，例如，銷售收入並不是公司實際收到的現金。又例如，按會計製度，在運輸工具、廠房和設備上的資本支出要在後續若幹年內提取折舊，折舊要從每年的應稅收入中減去，從而減少了會計利潤；但從現金流角度看，運輸工具、廠房和設備的資本支出在期初已經發生，因此，折舊和攤銷本身不是現金流，而是非現金費用，即既不是現金流入，也不是現金流出，隻因稅法允許其衝減應稅收入。折舊和攤銷在公司有盈利的條件下，會減少納稅額，以減少納稅的方式間接帶來現金流入。現金流正確反映了收入和成本發生的時間——什麼時候收到錢，什麼時候可以用於再投資，或什麼時候必須支出。由於現金流量表完全以現金收支為基礎，這消除了由於會計核算采用的權責發生製、配比原則等估計產生的獲利能力和支付能力。如在某些情況下，雖然企業利潤表上反映的經營業績很可觀，但財務困難，不能償還到期債務；還有些企業雖然利潤表上反映的經營成果並不可觀，但卻有足夠的償付能力。投資者隻有通過分析現金流量表才能真正了解企業現金流入的構成，分析企業實實在在的償債和支付股利的能力。