桑樹的花是單性不完全花，有雌花和雄花之分。桑花無花瓣，隻有萼片。雄花有花萼4片，有一萼片內有雄蕊1枚。雌花也有4片花萼，外麵2片，內側2片，兩兩相對，在萼片內有雌蕊1枚。
雌花受粉後，柱頭逐漸枯萎，花萼和子房壁發育成多汁多肉的漿果，數十個小果結集在同一花軸周圍，即形成桑葚。桑葚最初為綠色，逐漸變為紅色，成熟時為紫黑色。桑葚淘洗後，可見淡黃色、扁卵圓形的桑種子。花期4月，果熟5至7月。
桑樹，原產我國中部，後來南北各地廣泛栽培。東北自哈爾濱以南，西北從內蒙古南部至新疆、青海、甘肅、陝西，西至四川、雲南，南至廣東、廣西，東至台灣，尤以長江中下遊各地為多。
垂直分布一般在海拔1200米以下，西部可達1500米。朝鮮、蒙古、日本、蘇聯、歐洲及北美亦有栽培，並已歸化。
桑樹喜光，幼時稍耐陰，對氣候、土壤適應性都很強。其耐寒性強，可耐零下40度的低溫。桑樹耐旱，也可在溫暖濕潤的環境生長，但桑樹畏積水，積水時生長不良甚至死亡。
桑樹耐瘠薄，但喜深厚、疏鬆、肥沃的土壤，能耐輕度鹽堿。其根係發達，抗風力強。桑樹生長快，萌芽力強，耐修剪，有較強的抗煙塵能力。桑樹壽命長，一般可達數百年，個別可達千年。
桑樹可用播種、扡插、壓條、分根、嫁接等方法繁殖。其樹形可根據功能要求和品種等培養成高幹、中幹和低幹等形式。
例如：以飼蠶為目的栽培，多采用低幹杯狀整枝，以便於采摘桑葉；在園林綠地及宅旁綠化栽植則采用高幹及自然之廣卵形樹冠為好。
桑葉是喂桑蠶的主要匍食料；桑樹木材可以製家俱、農具，並且可以作小建築材；桑皮可以造紙；桑條可以編筐；桑葚可以釀酒。同時，其葉、根、皮、嫩枝、果穗、木材、寄生物等還是防治疾病的良藥。
以經霜後采收的桑葉，稱霜桑葉或冬桑葉。其性味苦甘而寒，入肺肝經，有疏風清熱，涼血止血，清肝明目，潤肺止咳之功。常用於治療風熱感冒、肺熱咳嗽、肝陽頭痛眩暈、目赤昏花、血熱出血及盜汗等症。
桑樹的嫩枝，於春末夏初采收。其性味苦平，可祛風濕，通經絡，利關節，行水氣。它多用於治療風濕痹痛、四肢拘攣、水腫以及身癢等症，尤擅療上肢痹痛。
此外，把桑樹的枝條燒灼後，可瀝出汁液，名桑瀝，《本草綱目》等書載其能治療“大風瘡疥”、破傷風、小兒身麵爛瘡等症。
冬季采挖桑根，除去其栓皮可作藥用。性味甘寒，有瀉肺平喘，行水消腫之功。常用於治療肺熱咳喘、痰多、水腫、腳氣、小便不利等症。桑根帶皮用亦可入藥，書載其味微苦性平，能治療驚癇、筋骨痛、高血壓等。
桑葚為桑樹結的果穗，夏季采收。性味甘寒，歸心肝腎經，有補肝益腎、滋陰補血、生津潤腸、熄風之功。常用於治療陰虧血虛之眩暈、目暗、耳鳴、失眠、須發早白及津傷口渴、腸燥便秘等。
桑樹的枝葉和桑皮都是極好的天然植物染料。桑葉染色，在絲布與棉布的呈色很接近，可染出卡其黃，其中鋁、錫媒染呈色稍鮮明些，黃褐色，呈帶黃味的灰色。利用桑樹枝葉染色為桑樹產業發展開辟了一條新的通道，也為天然植物染色提供了新的原材料。
桑樹樹冠寬闊，樹葉茂密，秋季葉色變黃，頗為美觀，且能抗煙塵及有毒氣體，適於城市、工礦區及農村四旁綠化。它適應性強，為良好的綠化樹種及經濟樹種。
我國是世界上種桑養蠶和繅絲織綢最早的國家，這是中華民族對人類文明的偉大貢獻之一。桑樹的栽培已有四千多年的曆史。商代的甲骨文中已出現桑、蠶、絲、帛等字形。到了周代，采桑養蠶已是常見的農活。春秋戰國時期，桑樹已成片栽植。
在我國民俗文化中，桑樹具有非常顯赫的地位。可能是因為桑葉作為養蠶業的原料，而獲得神樹的地位。《淮南子·主術》中有“湯之時，七年旱，以身禱於桑林之際。”民間還有桑木可避邪的說法，其由來是這樣的：
很久以前，在我國新疆鄯善境內住著一戶人家，牧羊人和他的妻子、女兒。妻子溫柔、賢淑，女兒聰明、乖巧。牧羊人還有一匹馬、一條狗和一隻公雞，他的房屋周圍種滿了果樹。