自古以來，鴛鴦就被看做是真摯愛情、白頭偕老的象征。漢樂府有“中有雙飛鳥，自命為鴛鴦”的詩句，《詩經》中也有“鴛鴦於飛”的記載。在人們的觀念中，鴛鴦是生生世世在一起，它們的愛情是至死不渝的。
實際上，鴛鴦是一種小型野鴨。它們一般在樹上棲息，居住在樹洞裏。平時，它們在水中玩耍，在陸地上尋找食物。
中國是鴛鴦的主要產地，每年3月底4月初，它們會向北飛到東北和內蒙古等地繁殖，過了5～6個月，它們又向南飛到華東、華南等地方過冬。也有少數鴛鴦是留鳥，並不來回遷徙，例如雲南、貴州等省的鴛鴦。
它們一般將巢築在天然樹洞中，在洞中進行孵化，孵化期約1個月。夏季，幼雛孵化出來，它全身的絨羽呈黃褐色和乳黃色，大小像一隻雛雞。小鴛鴦長得很快，出生後不久就能隨媽媽出去覓食。到了深秋，小鴛鴦就能跟隨媽媽長途跋涉到南方過冬。
鴛鴦屬雜食動物，小魚、小蝦和昆蟲等動物和稻穀、野果、草籽等植物都可以作為它的食物。
人們喜歡鴛鴦，一部分原因是由於它的美麗。其實，雄鴛鴦確實非常美麗，雌鴛鴦相比之下，則有點樸實無華。雄鴛鴦頭上的羽冠呈紅色或藍綠色，眉紋呈白色，從喉部到頸部、胸部，顏色則由金黃變成紫色，再變成藍色，兩側黑白交錯，鮮紅的嘴、鮮黃的腳、兩片橙黃色的翅膀還帶有黑邊，翅膀向上一彎，就像一把打開的扇子，堪稱一絕。而雌鴛鴦身上的羽毛則是深褐色。
吉林長白山麓的頭道白河被稱為鴛鴦河，那裏是中國最著名的鴛鴦繁殖地。白天它們棲息在水中，到了晚上就睡在樹叢下。天剛破曉，鴛鴦就在岸邊的蘆葦和灌木叢附近玩耍，形影相隨，不時發出歡叫聲。周圍一有動靜，它們就立刻逃走。在動物園中我們也可以看到一對對的鴛鴦親親昵昵地在一起。
正因為如此，在文學上，鴛鴦被比喻成夫妻，雄鳥叫鴛，雌鳥叫鴦。人們結婚時，許多生活用品都喜歡繡上鴛鴦，如鴛鴦羅帕、鴛鴦被等。許多東西也以鴛鴦為名，如鴛鴦瓦、鴛鴦菊、鴛鴦草、鴛鴦劍等。
鴛鴦真的是如此癡情嗎？20世紀80年代初，經過多年的考察，長白山自然保護區的科學工作者發現，在交配期間，雌雄鴛鴦確實是情深意切的。可是，在交配以後，雄鴛鴦就拋棄雌鴛鴦，不再露麵。雌鴛鴦從此就挑起了抱窩和撫育後代的擔子。而且，鴛鴦也不是至死不渝的。他們多次將成對的鴛鴦拆散，不久，它們就各覓新歡了。
離開雄鴛鴦後，雌鴛鴦獨自在巢底鋪上木屑，還拔下自己身上的絨毛鋪在巢中，然後在上麵產卵。小鴛鴦破殼而出隻需1個月的時間，小鴛鴦生下來2小時後就能下地了。第二天，它們就會走進水中，在媽媽的帶領下，在河湖中漫遊。
不知揭穿了雄鴛鴦的“薄情”麵目後，古往今來對鴛鴦的癡情進行讚頌的人有何感想。