那是在1950年的一個夜晚，淡紅和淡綠色的光弧在北方的夜空上閃耀，所有在那晚見過北極光的人至今都能回想起當時的盛況。它時而像在空中舞動的彩帶，時而像在空中燃燒的火焰，時而像懸在天邊的巨傘。它絢麗多姿，不斷變幻著自己的顏色，一會兒紅，一會兒藍，一會兒綠，一會兒紫，就這樣輕盈地在夜空中飄蕩了好幾個小時。
而這一美麗的奇景也曾在中國的黑龍江漠河、呼瑪一帶出現過。1957年3月2日夜晚7點左右，忽然一團燦爛的紅霞騰起，瞬間化為一條弧形光帶，停留在夜空中長達45分鍾之久。同年，中國北緯40°以北的廣大地區也出現了同樣的現象。
1960年，在蘇聯的列寧格勒也出現過罕見的北極光。那晚，北極光異常強烈，光弧發出白、紅、綠的光輝，升上高空，越來越耀眼，直上萬裏。
在極光剛開始出現在夜空時，人們先是看到一條中等亮度的均勻的光弧以直線或稍彎曲的形狀橫過天空伸展開去（長度幾百千米，甚至幾千千米，寬十多千米或幾十千米）。光弧的上端一般離地950千米左右，而下端則是離地100千米左右。它往返掃動的速度達每秒幾十千米，隻需幾分鍾其高度就可以增加到1000倍。
1988年8月25日21時，在中國黑龍江省漠河縣、呼中區、新林區又出現了極光。剛開始時，在地平線上出現了一個亮點。緊接著，它沿著W形的曲線以近似螺旋的軌跡上升。亮點在不斷地升高、移動，麵積也在不斷地擴大，而亮點的尾部留下了像火燒雲似的美麗光帶。在這時亮點開始出現了一個淡藍色的圓底盤，接著，圓底盤從淡藍色變成了乳白色。亮點射下一束扇狀的光麵，閃了幾下便消失了。西方低空中的光帶向上擴展所形成的淡藍色的雲團在這個時候就像一個倒放著的煙鬥。這條橙黃色帶和淡藍色的雲團持續了40分鍾左右才逐漸消失。
然而，這絢麗壯觀的極光卻有極強的破壞力。極光給通信、交通都會帶來嚴重的影響，它能幹擾電離層，影響短波無線電信號的傳播。在極光強烈活動的影響下，遠在美國阿拉斯加的出租車司機竟然可以收到來自本土東部的新澤西州調度員的命令。極光的不斷變化也可能會使電話線、輸油管道和輸電線等細長的導體中產生感應電流，使輸油管道被嚴重腐蝕。1972年，在美國的緬因州至得克薩斯州的一條高壓輸電線跳閘，加拿大的一台23萬伏變壓器被炸毀，這一切突發事件的“主謀罪犯”就是奇特而瑰麗的極光。千百年來，人們一直在研究、尋找極光形成的真正原因。很早以前就有人觀察到了這一大奇景，可對於它的“橫空出世”，至今還是沒有人能夠用科學的說法給以完整的解釋。
在古代，極光被愛斯基摩人誤認為是火炬；而又有一些人把極光描繪成上帝神靈點的燈，鬼神用它引導死者的靈魂上天堂；而在羅馬，極光被說成是黎明女神奧羅拉在夜空中翩翩飛舞，迎接黎明的到來。
蘇聯科學家羅蒙諾索夫曾經做過這樣一個實驗：在一個接近真空的球內製造人工放電現象。結果在空氣極其稀薄的玻璃球內，隨著放電，不斷發現閃光。他得出結論：極光是空氣稀薄的高空大氣層裏的大氣放電所造成的。後來，這個實驗被不斷地重複驗證，結果是完全相同的。極光是一種放電現象的觀點得到證實。但極光仍然有很多謎。比如，高空空氣發光是怎樣引起的？為什麼極光就像萬花筒一樣可以變幻成千奇百怪的形狀，並且在不斷變化中從來都是不相同的？極光為什麼多發生在兩極？