對這種病有許多種叫法：複合化學物質過敏症；自發性環境過敏症；整體過敏綜合征；環境過敏症；生態病；整體免疫紊亂綜合征；化學免疫缺乏綜合征；20世紀病。從每個名字都能看出這種病的原因、病理或症狀。但是對這種病的定義和名字難以統一，阻礙了人們對它進行科學的認識。
然而專家們普遍讚同的一點是，這種疾病是近代才出現的。這種廣為接受的理論說，第二次世界大戰之後，新的化學產品得到了廣泛使用，包括殺蟲劑、香水、塗料、膠、溶劑、塑料、地毯、香波、清潔劑、藥物、肥皂、咖啡因和食品添加劑，等等，不計其數。這些產品已經融入了日常生活，在我們吃的食物裏、穿的衣服上和呼吸的空氣中，它們無所不在。許多化學產品的潛在毒性沒有得到充分的測試，導致人體產生不良反應。20世紀50年代，芝加哥的過敏症醫師賽隆 倫道夫就發現了一些人因為環境而生病，此後不到10年，環境汙染成為嚴重的健康問題。70年代，建築業的發展提高了房屋建造的效率，這使新式建築中的通風方式發生變化。通風方式的改變和材料中化學物質的揮發導致了我們現在所說的病態建築綜合征，所以在辦公室工作的人們經常會產生頭痛、惡心和其他變態反應。
複合化學物質過敏症（MCS）的症狀與傳統的過敏症相似，但是由於不同的人對不同的產品發生反應，所以人們對此病的表現多種多樣。MCS的症狀包括呼吸困難、偏頭痛、皮疹、頭暈、惡心、疲乏、失眠、疼痛、注意力不集中和健忘等。女性比男性更容易患上MCS。科學家認為，雖然女性容易患病可能是因為比男性接觸更多的化學產品，例如化妝品和清潔劑，但是男性分泌的睾丸激素掩蓋了他們初期的症狀和身體的預警信號，直到病情嚴重了才會發現。希拉 羅素就是一個著名的例子，她是20世紀70年代流行樂組合的歌手，忽然間她對人造纖維、塑料和經過加工的食品產生過敏，導致水腫和嘔吐。因為她似乎對身邊所有的東西都過敏，所以她隻能住在英國布裏斯托爾一所黑暗的房間裏，裏麵的空氣是經過過濾的。但是她的體重還是下降到39.9千克，一度連抬頭的力氣都沒有了。
是什麼使人體產生如此強烈的反應？臨床生態學家認為，人體長時間暴露在某些化學物質中會導致身體失去解毒能力。有一名MCS患者無法去除體內的化學物質，因為這些物質進入他身體的速度比被排出去的速度還快。化學物質儲存在人體一些含有脂肪的組織中，例如心髒、肝髒和大腦。人們剛開始對某些物質沒有變態反應，但是一旦體內處理毒素的功能受到破壞，就抵擋不住化學物質了。這說明患者的免疫係統失靈了，因此對其他人沒有影響的東西卻可以對他們造成傷害。一位科學家試圖給MCS下定義，他描述說“它是由多種化學物質引起的多種器官的慢性疾病，表現出多種症狀，影響到多種感覺”。