據估計，10％的人曾經夢遊過。夢遊症在兒童中最為普遍，有6％的兒童患此症，而成年人中隻有2％。大部分情況下，夢遊者平靜地從床上起來，毫無目的地晃悠幾分鍾，然後再回到床上，既不害人也不害己。但是，偶爾會有令人擔憂的後果。
夢遊是一種遺傳病，而且不知道為什麼，夢遊的男性比女性多。睡覺時大腦發出的電脈衝記錄顯示，有兩種不同的睡眠類型——REM（眼球快速運動）和NREM（非眼球快速運動）。在睡眠的整個過程中，這兩種類型交替出現。睡眠從NREM開始，它構成了成人大約4／5的睡眠。剛開始是感到睡意，腦電波明顯變深而且緩慢，直到大腦的活動和新陳代謝達到最低點。處於NREM睡眠的時候人很少做夢。入睡大約一個半小時之後，REM睡眠的第1個階段開始。此時腦電波活躍起來，眼球運動加快，人最容易進入逼真的夢境。REM的第1個階段可能持續不到10分鍾，但隨著睡眠的進行，持續時間加長，最後一次可以持續1個小時。夢遊經常發生在剛入睡時的深度NREM狀態，或從這種狀態中醒來的時候。其實沒做夢也會夢遊，這便否定了夢遊者的行為來自夢境的普遍說法。
夢遊的根源在於大腦。負責意識的大腦皮質處於休眠狀態的時候，大腦中掌管運動係統和感覺係統的部分卻清醒著。倫敦睡眠中心的醫學主任愛莎德 伊伯漢姆說：“夢遊從本質上講，是因為從睡眠的一個階段到另一個階段的轉換機製沒有起到作用，使人進入‘極度清醒狀態’。我們不清楚其具體原因，但是它肯定和大腦中複雜的化學反應有關。”
這個時候，人容易從床上起來，混亂而無目的地興奮起來。他們盡管目光呆滯卻睜著眼睛，動作常常既緩慢又笨拙。有的人不僅到處走動，還會說話，穿衣服，上下樓梯，做飯，吃東西，甚至在壁櫥等不合適的地方排尿。更危險的是離開家，把汽車開到公路上去。2005年，一位酒吧老板免受酒後駕駛的判罰，因為他鑽進寶馬車繞著一棵樹兜圈的時候是睡著的。還有個更有趣的例子，一名女子最近忽然發現，夢遊中的丈夫正在割草，而且赤身裸體！
人們曾認為夢遊完全是心理問題，但現在把它理解為心理因素和化學幹擾等生理因素的複雜混合體。在兒童中，4～12歲的男孩易患夢遊症，尤其是過度疲勞的孩子。夢魘是一種噩夢，能讓半清醒狀態的孩子尖叫著醒來，它和尿床都與夢遊有關。夢魘中出現一段情節的時候，夢遊者的行為更加瘋狂，可能到處急速奔跑，撞到牆上。幸運的是，多數兒童經過青春期之後就不再夢遊了。在成人中，夢遊可能由飲酒或用藥過度引起，二者都對大腦的化學平衡有影響。夢遊也可能與壓力、焦慮（像白天吵架這樣的小事）和服用安眠藥有關。夢遊能持續幾分鍾到將近1個小時，但夢遊者普遍對夢遊時發生的事沒有一點印象。成人階段才開始夢遊的人日後容易患病，而且有一些長期夢遊的人把自己縛在床上，想阻止再次發作。雖然成人病例中沒有發現共同的神經化學問題，但馬裏蘭州畢士大國家睡眠失調中心的主任卡爾 亨特說，有相當多的人後來患有帕金森病，這說明夢遊可能是一種不斷發展的神經疾病。