夏日的上海燥熱難忍，十六鋪碼頭上的工人依然頂著烈日在辛苦勞作，遠處走來一位端著靈牌的少年，他身著破衫爛褲，一看就知家境貧寒，生活艱難，瘦弱的身軀，一步一步堅定的向碼頭走來。碼頭監工全當看不見，繼續在船上衝著工人辱罵，叫囂著偷懶不給工錢。少年逐漸靠近監工:“我爹在做工的時候，被意外從船上掉下來的貨給砸成重傷，沒錢醫治，一個晚上都沒熬過，就走了，你們這些黑心人，賠錢！”
監工一句話都沒說，從船上跳下幾個年輕人，朝著少年拳打腳踢，瘦弱的少年抵擋不住，被打倒在地，幾個年輕人更是變本加厲，朝他揮舞著堅硬的拳頭，約摸過了20分鍾，監工走到少年麵前，用腳踩在他的臉上:“要錢？！你也不看看這是誰的地盤！今天老子就放過你，再有一次，老子送你去陪你的死鬼老爹！”
少年趴在地上一動不動，被打傷的他毫無氣力，依靠自己的力量無法站起身子，圍觀的工人早已散去，碼頭又恢複了往日的繁忙，沒有一個人去扶起在地上的少年。少年緊握著拳頭，他沒有哭，也沒有出聲求人幫忙，靜靜地趴著，仿佛世界與他毫無瓜葛。
不知過了多久少年站了起來，一言不發地低頭撿著地上被打碎的靈牌，隨後便離開了碼頭，回到了家中。少年住在距離浦東3裏路左右的村莊裏，父親在時，家裏從事農活，母親是一個溫婉賢惠的女子，在他7歲那年生妹妹時難產過世，妹妹也沒能健康長大，出生不到兩個時辰就夭折，自此他隻能與父親相依為命。
父親不是讀書人，卻將他送去鎮上的私塾讀書，父親總說:“希望家裏將來出個讀書人。”農忙時，他幫父親幹農活，農閑時，父親去碼頭做工，雖說清貧卻也安然度日，直到三天前父親被人滿身是血的抬回家中，夜半時過世，家裏僅有的錢都拿去安葬父親。
他聽從大伯的建議，前去碼頭討回公道，不料回到家中，家裏僅有的幾畝拿來糊口的田地，被大伯強行占去，家裏的一切都被搶光，什麼都不剩。終於，倔強的少年，絕望地跪了下來，抱著父親粉碎的靈位放聲大哭，仿佛要流盡今生的全部眼淚。
以後的日子可想而知，沒了父親，一個瘦弱少年怎可能安然無恙的長大，他終日混跡於各種場所，練就了一身不怕打的功夫，偷雞摸狗，坑蒙拐騙，什麼都做，隻要有人給他口飯，做什麼都可以。
不久，他得罪了鎮上有錢的大戶人家，因為進去人家宅子裏偷吃，被人當場抓住，扭送去警察局，被警察打成重傷，扔在街上，他一直以為這次他要去見他爹了，然而，命硬的他不但沒死，身體反而慢慢恢複。
他因為講義氣，打起架來不要命的氣勢，很快就和村口破廟裏的乞丐頭子稱兄道弟，從那之後，誰敢動他，他便糾集乞丐上門惹事，一言不合便動手，慢慢成為了一方毒瘤，讓村裏人嗤之以鼻。
時間總是在不經意間悄悄溜走，昔日倔強的少年已經漸漸長大，有了成年人的身量。一日夜裏，少年從外打完秋風回來，看見院裏躺著一位受了傷的男人，他身上滿是血，嘴裏痛苦地呻吟著，看見少年，伸手向他求助，少年仿佛看到了當年死去的父親，鬼使神差地他把男人背進了屋裏。
找來之前在藥店偷來的傷藥，細心包紮，是死是活他是不知道，盡了人事隻能聽天命，夜裏男人發了高燒，他寸步不離地照顧著，企圖從這個來曆不明的男人身上找到當年未能救活父親的遺憾。第二天清晨，躺在床上的男人醒了過來，看見趴在床沿邊寸步不離照顧的少年。伸手去撫摸少年的頭發，不料卻驚醒了少年。
少年看見男人醒了，一言不發地幫他換藥，從廚房端出了他用家裏僅有的大米熬的粥。男人用他沙啞帶著病態的聲音問:“你叫什麼名字？”少年依舊不遠多說一句:“吳以羏，病好了之後請先生離開。”男人似乎並不介意吳以羏的無理，反而生了玩味:“我叫蘇紹群，多謝你的照顧。”