袁術荊州大敗時折了孫堅，對袁術而言屬地並未縮小，隻是軍事力量減損，但他的根基還在，可被曹操打得隻能逃到揚州九江後，袁術由盛轉衰，想要再進取中原，難比登天。
逃到九江後的袁術自稱“徐州伯”，徐州陶謙覺得莫名其妙，天下人也不知道徐州伯究竟是個什麼官職，袁術實力大減，恰好來了兩撥趁火打劫的人，一是朝廷新任的揚州刺史劉繇，袁術從前任命了不少揚州內的官吏，但實際上袁術並未真正將揚州握於掌中，這一點和郭嘉前期在益州極為相似，當有新的勢力介入後，袁術在揚州的統治就有了分崩的危機。二是孫策帶著他舅舅吳景為他招募的丹陽兵返回袁術帳下，重新擔當起了他父親孫堅在袁術帳下的身份，客將，不過孫策卻將家小也帶在了身邊，目的就是打消袁術心中顧慮，孫堅舊部程普，黃蓋等將都盡歸孫策帳下聽命。
袁術在南方敗北，由強轉弱，與他立場相同對抗袁紹的公孫瓚在河北也遭遇了人生第一次慘敗。
袁紹與公孫瓚戰於界橋，起初被袁紹寄予厚望的大戟士兵團由張頜率領，卻根本抵擋不住公孫瓚的白馬義從，原因就是大戟士雖然是重甲精銳，可大戟士是近戰兵種，麵對流星一般擅長控弦的白馬義從，毫無還手之力，力挽狂瀾扭轉敗局的人是袁紹並不看重的鞠義，鞠義不被袁紹看重是因為鞠義的出身，但鞠義打仗本事不俗，率“先登死士”裝備強弩，一舉擊潰公孫瓚麾下所向披靡的白馬義從，兵種相克在這一戰中體現的淋漓盡致。
界橋之戰袁紹大勝，公孫瓚與袁紹在河北的對抗形勢，由攻轉守，袁紹從此掌握了主動權，但公孫瓚並非兵敗如山倒，實力猶在。
一北一南的公孫瓚與袁術敗於袁紹與曹操，以袁紹為首的軍閥集團由守轉攻，短短數年間，一個渤海太守，一個東郡太守，一個一無所有的漢室宗親，卻忽然間成了無人敢小覷的強大諸侯，袁紹在河北氣勢如虹，曹操在中原彗星般崛起，劉表在南方連拒強敵，反觀袁術與公孫瓚為首的軍閥集團，想要扭轉敗局，有心無力。
與此同時在長安的李傕郭汜提心吊膽，防備關東諸侯來討伐他們，又利用朝廷名義給關東諸侯們製造一些小麻煩，比如曹操被推舉為兗州牧之前，李傕郭汜派了一位兗州刺史去上任，但被曹操打發回長安。
李傕郭汜也隻能通過這樣的小動作來影響關東局勢，可令他們喜出望外的是，吊民伐罪的義軍沒等來，卻等來了曹操進貢的使者。
從前曹操是跟著袁紹舉著匡扶漢室旗幟，現在，他聽從手下謀士毛玠的建議：奉天子以令不臣！
所以，曹操沒有通過袁紹的保舉來坐正兗州牧的位置，而是親自派了使者去長安上表朝廷，讓朝廷來為他的兗州牧正名。
既然關東諸侯不來討伐，李傕郭汜也喜得樂見這個局麵，於是幫曹操坐實了兗州牧的職位。
又是一年春天到來，郭嘉心無旁騖，中原戰火連天是他渴望見到的局麵，他隻管在一旁看戲，並且發展壯大自己，待時機到來時，再興兵進取。
在大將軍府的練武場邊，郭嘉坐在樹下乘涼，背靠搖椅舒舒服服，時不時端起茶杯飲一口清茶，而練武場上的郭燁就沒那麼輕鬆了。
春日暖風徐徐，郭燁卻汗流浹背，日照當頭猶如火爐一般，咬著牙倔強地站穩身子，紮著馬步，從清晨到晌午，紋絲不動，有時搖搖欲墜卻在蕭義從麵前走過後又打起了精神，繼續堅持下去。
習武者首先下盤要穩，不管是進攻還是防禦，能站穩腳是基本，所以紮馬步雖辛苦，可這是練武的基礎。
從外走來一人，到了郭嘉身邊行了一禮，郭嘉拍拍身邊空著的搖椅，伸手道：“元直，坐。”
搖椅是最近才打造出來的，徐庶是頭一次見，坐下後身子一晃，失去重心時嚇了一跳，過了半晌才熟悉下來，搖搖晃晃十分享受，笑道：“主公，你總是能做出令人驚訝的事情。”
郭嘉伸伸懶腰，身子一歪，側過身朝向徐庶，問：“元直你可是無事不來，說吧，你們又有什麼事爭執不下了？”
徐庶笑道：“主公可猜錯了，庶此來，是告訴主公一個消息，曹操派人去長安上表天子，朝廷封了曹操為兗州牧。”
平淡的表情忽然變得有些激動，郭嘉逼問道：“當真？”
徐庶撫須微笑，確認道：“千真萬確。”
從搖椅上坐起身，郭嘉站起來來回踱步，神色變幻不定，但隱含的狂喜還是顯而易見的。