太空流浪者彗星
彗星為何引人注目
20世紀末，全世界天文愛好者開始翹首以待，用期待又興奮的心情迎接兩個回歸的彗星明星，即先有1996年的百武彗星，後有1997年的海爾—波普彗星閃亮登場。
彗星為什麼如此引人注目呢？首先是它的奇異形狀，毛茸茸的彗頭中間嵌著閃光的彗核，拖著又長又透亮的彗尾；其次彗星突然出現，來也匆匆，去也匆匆，有的則從遙遠的行星際盡頭奔向太陽，隨後又揚長而去，長久不歸，如同浪跡太陽係的漂泊者。
埃德蒙·哈雷的觀測
埃德蒙·哈雷曾擔任過格林尼治天文台台長。1682年，他通過分析觀測記錄，發現1531年、1607年和1682年的3顆彗星在出現方法、運行軌道和時間間隔上有著驚人的相似之處，遂於1705年斷定這幾顆彗星是同一顆彗星的反複出現，並預言這一彗星將在1758年再度出現在空中，並且每隔76年將出現一次。
後來，哈雷的預言得以證實，該彗星在1758年的聖誕之夜果然再次回歸。遺憾的是，哈雷已於16年前與世長辭，無緣與該彗星會麵了。
為紀念哈雷的功績，從此，這顆彗星就被正式命名為“哈雷彗星”，這也是人類第一次預報歸期的彗星。
哈雷彗星的回歸
20世紀哈雷彗星有兩次回歸，第一次是在1910年5月，地球在哈雷彗星龐大的尾巴中逗留了好幾個小時，亮度如同火星，讓人大飽眼福。
第二次回歸是在1985年至1986年，就遠不如上次壯觀，直至1986年3月和4月，人們才在南半球上空一睹其尊容。
哈雷彗星每76年回歸一次，絕大部分時間深居在太陽係的邊陲地區，即使用現代最大的望遠鏡也難以搜尋到它的身影。地球上的人們隻有在它回歸時才能夠見到它。
彗星是個髒雪球
1986年，天文學家已經認識到，彗星實際上是一個由石塊、塵埃、甲烷和氨所組成的冰塊。
彗核外表酷似一個深黑色的長馬鈴薯，就像一個髒雪球。這樣的小個子，遠離太陽時在地球上是無法辨認的，當這個髒雪球飛向太陽時，太陽的加熱作用，使其表麵的冰蒸發升華成氣體，與塵埃粒子一起圍繞彗核成為雲霧狀的彗發和核，合稱彗頭。
彗發又使陽光散射，便形成星雲般淡光的長長彗尾。這時，彗頭直徑可達幾十萬千米，彗尾長達好幾千萬千米，變得好似龐然大物，但其質量卻小得出奇，絕大部分集中於彗核，隻有地球質量的1/10億。
天空稀客、常客、過客
彗星可分為沿橢圓形軌道運動的周期彗星，以及沿拋物線和雙曲線軌道運動的非周期彗星。周期彗星循著軌道周期性回到太陽附近來，隻有在這時顯得亮，我們在地球上才容易發現它。哈雷彗星是短周期彗星的代表，它的周期是76年，下次它來到太陽附近將是21世紀60年代，2061年將會出現。