明末清初的時候，歐洲的葡萄牙國、荷蘭國、西班牙國、法蘭西國、美利堅國，多來中國海麵互市，英吉利人，也揚帆載貨，隨到中國，適值亞洲西南的印度國，為了英人通商，互生嫌隙，兩邊開仗，印度屢敗，英人屢勝，印度沒法，竟降順英國。印度的孟加拉及孟買地方，專產鴉片，英人遂把這物運到中國，昂價兜銷。
這物含有毒質，常人吸了，容易上癮，起初吸著，精神陡長，氣力倍生，就使晝夜幹事，也不疲倦；及至吸上了癮，精神一天乏一天，氣力一日少一日，往往骨瘦如柴，變成餓鬼一般，此時欲要不吸，倒又不能。半日不吸這物，眼淚鼻涕，一齊迸出，比死還要難過。因此上癮的人，隻會進步，不會退步，從前明朝晚年，已有此物運入，神宗曾吸上了癮，呼為福壽膏，晏起晚朝，把國事無心辦理。但輸入不多，百姓還輪不著吸，到英國得了印度，遍地種植，專銷別國，他自己的百姓，不準吸食，單去貽害外人。外洋的國度，曉得此物利害，無人過問，獨我中國的愚夫愚婦，把它作常食品，你也吸，我也吸，吸得身子瘦弱，財產精光。既剝我財，又弱我種，英人真是妙算。嘉慶時，英國遣使至京，乞請通商，因不肯行跪拜禮，當即驅逐，通商事毫無頭緒，應四十六回。隻鴉片竟管進來。道光帝即位，首申鴉片煙禁，洋艘至粵，先由粵東行商，出具所進貨船，並無鴉片甘結，方準開艙驗貨，如有欺隱，查出加等治罪。隨又飭海關監督，有無收受鴉片煙重稅，應據實奏聞；又申諭海口各關津，嚴拿夾帶鴉片煙；又定失察鴉片罪名。三令五申，也算嚴厲得很，無如沿海奸民，專為作弊，包攬私販，仍然不絕。且因清廷申禁，那包賣的窯口，反私受英人賄賂，於中取利，大發其財。自道光初年到了中葉，禁令無歲不有，鴉片煙的輸入，無歲不增，每歲漏銀約數千萬兩，於是禦史朱成烈，鴻臚寺卿黃爵滋，先後奏請嚴塞漏卮，培固國脈。道光帝令各省將軍督撫，各議章程具奏，當時沒有一人不主張嚴禁。湖廣總督林則徐，說得尤為剴切，大略言：“煙不禁絕，國度日貧，百姓日弱，數十年後，不惟餉無可籌，並且兵無可用。”道光帝覽奏動容，下旨吸煙販煙，都要斬絞；並召林則徐入京，麵授方略，給欽差大臣關防，令赴廣東查辦。
這位林公係福建侯官縣人，素性剛直，辦事認真，自翰林院庶吉士，曆級升官，做到總督，無論何任，他總實心實力的辦去，一點沒有欺騙。實是難得。此番奉旨赴粵，自然執著雷厲風行的政策，恨不把鴉片煙毒，立刻掃除。兩廣總督鄧廷楨，也是個正直無私的好官，與林則徐相見，性情相似，脾氣相投，遂覺得非常莫逆。則徐問起鴉片事件，廷楨答稱已奉廷旨，吸煙罪絞，販煙罪斬，現在已拿得無數煙犯，禁住監中，專待欽使大人發落。則徐道：“徒拿煙犯，也不濟事，總要把鴉片躉船，一概除盡，絕他來源，方是一勞永逸呢。”廷楨道：“講到治本政策，原是要這般辦理，但恐洋人不允，奈何？”則徐道：“鴉片躉船，現有多少艘數？”廷楨道：“聞有二十二艘，寄泊零丁洋中。”則徐道：“零丁洋雖是外海，終究與內海相近。他不過是暫時趨避，將來總要把鴉片煙設法販賣。據兄弟意見，先令在洋躉船，把鴉片悉數繳銷，方準開艙買賣。”廷楨聞言，躊躇半晌，方答道：“照這麼辦，非用兵力不可。”則徐道：“這也何消說得。鄙見先令沿海水師分路扼守，然後與他交涉便了。”兩人計議已定，隨傳令水師提督，派兵扼守港口。林則徐本有節製水師的全權，下了幾個劄子，提鎮以下，唯唯聽命，頓時調集兵船，分布口門內外。
廣東向有十三家洋行，販運外洋貨物，則徐把洋行司事，統同傳到，叫他傳諭洋商，限三日內盡繳出躉船內的鴉片。各司事領了諭帖，隻得轉遞英商，英商忙稟知英領事義律，義律毫不著急，反到澳門出逛去了。狡猾。各英商觀望遷延，你推我諉，隻道中國官吏，都是虎頭蛇尾，沒甚要緊，誰料這個林欽差，言出法隨，到三日期滿，見英商沒有複音，便移谘粵海關監督，封閉各商舶貨物，停止貿易；又將洋人雇用的買辦，拿捕下獄。此事沿海商船，不止一國，為了英人違禁，把別國也都停止，免不得埋怨英人，英領事義律，無可避匿，勉強來省，入洋館中，照會中國，願繳出鴉片煙一千零三十七箱。則徐又把義律來文，持與鄧廷楨察閱，廷楨道：“鴉片躉船有二十多艘，哪裏止一千多箱。”則徐道：“每艘躉船，約裝若幹？”廷楨道：“每艘裝載，差不多有一千箱。”則徐不禁憤怒起來，便道：“英領事太覺可惡！取了二十分中的一分，想來搪塞，林某不比別人，難道任他戲弄？”遂發陸軍千名；圍住洋館，又令水師出發，截住躉船餉道，恁他狡黠萬端的義律，到此亦束手無法，願將鴉片二萬零二百八十三箱，一概繳出。林則徐遂會同鄧廷楨，及粵撫怡良，赴虎門驗收。零丁洋內的躉船，計二十二艘，陸續駛至虎門，繳出煙箱，每箱償茶葉五斤，複傳集外洋各商，令他具永不售賣鴉片甘結，如再營私販賣，人即正法，貨船入官。