宇宙間的橢圓星係
橢圓星係的特征
橢圓星係是河外星係的一種，呈圓球型或橢圓型，其中心區最亮，亮度向邊緣遞減，對距離較近的用大型望遠鏡可以分辨出外圍的成員恒星。
同一類型的河外星係質量差別很大，有巨型和矮型之分。其中以橢圓星係的質量差別最大。橢圓星係根據哈勃分類，按其橢率大小分為E0、E1、E2、E3……E7共8個類型，E0型是圓星係，E7是最扁的橢圓星係。
質量最小的矮橢圓星係和球狀星係相當，而質量最大的超巨型橢圓星係可能是宇宙中最大的恒星係統，質量範圍為太陽的千萬倍至百萬億倍，光度幅度範圍從絕對星等9等到23等。
橢圓星係質量光度比為50至100，而旋渦星係的質光比為2至15。這表明橢圓星係的產能效率遠遠低於旋渦星係。橢圓星係的直徑範圍是1至150千米差距。總光譜型為K型，是紅巨星的光譜特征。顏色比旋渦星係紅，說明年輕的成員星沒有旋渦星係裏的多，由星族Ⅱ天體組成，沒有或僅有少量星際氣體和星際塵埃，橢圓星係中沒有典型的星族Ⅰ天體藍巨星。
橢圓星係的形成
關於橢圓星係的形成，有一種星係形成理論認為，橢圓星係是由兩個旋渦扁平星係相互碰撞、混合和吞噬而成。據天文觀測說明，旋渦扁平星係盤內的恒星的年齡都比較小，而橢圓星係內恒星的年齡都比較大，即先形成旋渦扁平星係，兩個旋渦扁平星係相遇、混合後再形成橢圓星係。
還有人用計算機模擬的方法來驗證這一設想，結果表明，在一定的條件下，兩個旋渦扁平星係經過混合的確能發展成一個橢圓星係。
加拿大天文學家考門迪在觀測中發現，某些比一般橢圓星係質量大得多的巨橢圓星係的中心部分，其亮度分布異常，仿佛在中心部分另有一小核。他的解釋就是，由於一個質量特別小的橢圓星係被巨橢圓星係吞噬所致。但是，星係在宇宙中分布的密度畢竟是非常低的，它們相互碰撞的機會極小，要從觀測上發現兩個星係恰好處在碰撞和吞噬階段是非常困難的。所以，這種理論的正確性還有待人們去深入探索和驗證。
拓展閱讀
科學觀測表明，橢圓星係中沒有什麼氣體，也找不到年輕的恒星。因為橢圓星係中的所有恒星都是在過去遙遠的年代裏同時誕生的，這使得星係中的氣體被一下子消耗殆盡，所以在後來的漫長歲月裏，這個星係再也不能造出新的恒星，老的恒星個個都成為老壽星了。