“我說，喜左衛門兄。”“什麼事？”
鍛冶富似乎猶豫了一下，支支吾吾了好一會兒，才終於鼓起勇氣開了口：
“是有關佐代阿婆的事……”喜左衛門一聽，一下子來了精神，“噢噢”地說著往前湊了過去，鍛冶富也起勁地繼續說道：“哎，說了你可能要笑話，是這樣的，關於鈴川大人的宅邸，我打聽到一些不妙的消息……”“哦！什麼消息？”
“這個嘛，佐代阿婆到那兒幫傭是由我們倆為她做了擔保的，擔保人其實也就代表她的父母了吧。所以一聽說那宅邸裏情況不太妙，我自然也是提心吊膽，擔心起佐代阿婆來。這次這個事怎麼說也不能置之不管了，因此我才想來找你商量一下……”
“我明白了。其實我也時常聽聞，那位大人品行不端什麼的。不過那兒到底發生什麼事了呢？說實話，阿富，佐代阿婆的事也好，那個阿豔丫頭的事也罷，這次為那個和田兄善後，連我這個老頭子都感到頭疼啊。家裏的老婆子也老向我抱怨，說以後再也不敢給別人行方便了。唉，實不相瞞，我近來也為了這事勞心傷神，就想著，倒不如到那個宅子去一趟，撤回擔保將佐代阿婆領回來，再送回你那兒去。剛才呢，我也和家裏那個老婆子啊，這個，啊，商量過了呢。”
“嘿嘿嘿，阿豔的事也實在不好辦啊，不過我也已經到奉行所提交尋人申請了，就暫且先不管了。我今天要說的事……就是，我有個朋友在捕快探子的手下做事，聽他說，前幾天發生了件不得了的事，下雨的那一夜，有人殺入那宅子裏，砍死砍傷了好多人哪。這事你還沒聽說過嗎？”
“嗯，說起來，類似的情況我好像也略有耳聞—然後呢，那些闖進宅子裏殺人鬧事的是什麼人？莫非是什麼仇家，要報仇雪恨之類的？”
“這個嘛，據我那個朋友講，同一天夜裏就闖進了兩夥鬧事的，後來的那一夥好像是五個防火裝束的武士。這也都是聽說的了，至於他們為何要殺進去，這一點就完全不得而知了。”
“防火裝束還真是古怪。年關一到，世道也不安穩了啊。”“就是啊。唉，我那個在官府裏辦事的朋友現在眼睛瞪得跟銅鈴似的，為了查這個事而忙著到處跑。我也隻能探探他的口風了，畢竟這可不能宣揚出去。看樣子那個鈴川大人被官府的人盯上了啊，說不定再過不久還會被逮捕了呢。哎呀，這也隻是我一個人瞎猜的，哈哈……嗯，整件事大概就是這樣了。你怎麼看？”
“發生了這種事，佐代阿婆也挺可憐的……”“而且，我們與她脫不了瓜葛，但願她還沒把我們倆的名字說出來才好。”“好吧！”喜左衛門也不再遲疑，下定了決心說道：“你也蹚了這渾水，如今也抽不了身了，如何，你幹脆也隨我一道去吧。雖然忙得不可開交，但這事還得辦，我們現在就動身去本所吧……喂！老婆子，去把那件短外褂給我拿來。嘖！每次一有事找她她人就不知去哪兒了。也一把年紀了，還總愛在外麵和人家說閑話。老婆子！—真拿她沒轍了，老太婆！”
房主喜左衛門的脾氣上來了，怒火開始燒了起來。
鐵匠富五郎對喜左衛門一家來說雖算不上客人，不過喜左衛門的內人想趁他來與老爺談話之時把家門前的路打掃打掃，便拿著掃帚到門外去了。
天氣晴好。明朗的陽光在整條街上輕快地舞動著，路上的行人也不自覺地加快了腳步。臨近歲末，大街上一派繁忙的景象，而其間也不乏賣貨的小販們慢悠悠的叫賣聲，德川第八代將軍掌管下的太平盛世中洋溢著一種暢快的氣氛。
運貨車拖著剛砍下來的鬆枝，朝氣蓬勃地往年貨市場趕去。一個學徒將包著歲暮賀禮的豔黃色棉布包袱從脖子上掛到胸前，淺黃的細筒褲有些寬鬆，跟在一位少爺身邊伺候著。
“嬸嬸……”聽到這個聲音，喜左衛門的內人回頭一看，住在長屋裏的阿由被母親拉著手，正走進小巷子裏的人群中。那個母親雪白的臉上露出了一個微笑，匆匆忙忙地打了個招呼。
今年到底也隻剩下最後幾天了—隻要走在街上，便能深刻地感覺到一年將逝。
對了，還得給那些孩童們買些歲暮賀禮，表示一下心意……女孩們好辦，每一個都送毽球板就行了，但調皮的小鬼頭呢？還是送驅邪弓嗎？