苻氏，氐也，西南夷種，居略陽。先姓蒲，以其家池中蒲長五丈，五節如竹，遠近鹹稱蒲家，因以氏焉。有洪者，以讖得名，驍勇多權略，漢主淵拜平遠將軍，不受，自稱秦州刺史，略陽公。成帝鹹和四年，趙石虎取秦隴，盡徙其大族於襄國。洪與姚弋仲同降，虎以為監六夷軍事，又進龍驤將軍，居枋頭。趙主信讒，惡尚書朱軌，會久雨，中黃門譖軌道路不修，虎囚之。蒲洪諫曰：“陛下德政不修，天降淫雨，七旬不止，霽方二日，雖有鬼兵百萬，亦未能去道路之泥潦，而況人乎？願罷苑囿，出宮女，赦朱軌，以副眾望。”虎雖不悅，亦不之罪，為之罷諸役，而竟殺軌。
虎死，石閔言於趙主遵曰：“蒲洪，人傑也，今鎮關中，恐秦雍之地非複國家之有。”遂罷洪。洪怒，歸枋頭，遣使降晉。穆帝元和六年，自稱三秦王，以讖文有"草付者王",而其孫堅背有"草付"字，改姓苻氏。以雷弱兒、梁楞、魚遵、段陵為將相，獲趙將麻秋以為軍師將軍，既而為秋所鴆，世子健收秋斬之，遣使來請命。時長安為杜洪所據，健遣魚遵為前鋒，弟雄等帥兵長驅而進。洪走司竹，於是秦雍夷夏皆赴之，遂自稱秦天王，分遣使者，問民疾苦，搜羅俊異，凡趙之苛政不便於民者，皆除之。永和七年，稱皇帝。十年二月，大司馬溫帥師伐秦，自統步騎四萬，發江陵，命司馬勳出子午穀。健遣太子萇帥眾五萬，拒溫於藍田。秦兵大敗，溫進至灞上，三輔郡縣皆來降，爭持牛酒迎勞，男女夾路觀之，耆老有垂涕者，曰：“不圖今日複睹官軍。”
初，北海王猛少好學，倜儻有大誌，不屑細務，人皆輕之。猛悠然自得，隱居華陰。至是，披褐來謁，捫虱而談當世之務，旁若無人。溫異之，問曰：“吾奉天子之命，將銳兵十萬，為百姓除殘賊，而三秦豪傑未有至者，何也？”猛曰：“公不遠數千裏，深入敵境，今長安咫尺，而不度灞水，百姓未知公心，所以不至。”溫默然徐曰：“江東無卿比也。”署軍謀祭酒。溫竟以戰不利，且糧運不繼，乃還。猛辭不就。健弟雄謙恭泛愛，遵奉法度，甚有時望，永和十年，卒。健痛惜之。雄子堅背有"草付",名應讖文，性至孝，幼有誌度，博學多能，交結英豪，呂婆樓、疆汪、梁平老皆與之善，嗣東海王。十一年，以太師魚遵、丞相雷弱兒、太傅毛貴等輔太子生，健卒。初，太子萇拒溫，中流矢死，弟生幼，無一目，性粗暴，其祖洪嚐戲之曰：“瞎兒一淚，信乎？”生怒，引佩刀自刺出血，曰：“此亦一淚也。”洪大驚，鞭之。生曰：“性耐刀槊，不堪鞭捶。”洪謂健曰：“此兒狂悖，宜早除之，不然，必破家。”及長，力舉千鈞，手格猛獸，走及奔馬，擊刺騎射，冠絕一時。且讖文有三羊五眼，乃立之。有星孛大角，熒惑入東井，生殺皇後及太傅毛貴、尚書令梁楞、仆射梁安，以應天變。十二月，又殺丞相雷弱兒及其九子二十七孫。於是諸氐離心。次年，殺司空王墮，亦雲答天變。時長安大風，伐屋拔木，疆太後以憂卒。太白入東井，有司奏當有暴兵起京師，生曰：“太白入井，自為渴耳，何足怪乎！”升平元年，生夢大魚食蒲。又長安謠曰：“東海大魚化為龍，男皆為王女為公。”生乃誅太師魚遵及其子孫。自以眇目，諱言殘缺單隻之類，犯者必死。常剝人麵皮，使之歌舞以為樂。群臣得保一日，如度一年。
東海王堅素有時譽，與故姚襄參軍薛讚、權翼善。翼等密說宜早為之計，勿使他姓得之。堅問呂婆樓，樓曰：“仆刀環上人耳，不足以辦大事。仆裏舍有王猛者，其人謀略不世出，宜請而谘之。”堅見猛，如舊識，自謂玄德之遇孔明。會告天變者眾，生對侍婢言：“阿法兄弟亦何可信，明當除之。”婢以告堅及堅兄清河王法，法、堅夜以兵入斬生。堅以讓法，法不可，堅乃去帝號，稱天王，誅其幸三十餘人。大赦，改元，立子宏為太子，法為丞相，弟融為陽平公，丕為長樂公，李威為仆射，呂婆樓為司隸，王猛、薛讚為中書侍郎，權翼為黃門侍郎，與猛共掌機密。融好學，明敏過人，耳聞則誦，過目不忘，力敵百夫，騎射冠絕。丕亦有文武才幹。威在生時，營護堅，且薦王猛可任國事，堅比之鮑叔牙。
十一月，賜東海王法死，而封其子陽與敷，以王猛為尚書左丞。猛舉異才，修廢職，課農桑，恤困窮，禮百神，立學校，旌節義，繼絕世，秦民大悅。堅討冀州牧張平，平養子蠔多力矯捷，能曳牛卻走，超越高城。堅令鄧羌生擒之，以為虎賁中郎將，置左右，與羌俱號萬人敵。秦大旱，堅減膳徹樂，後妃去羅紈，開山澤之利，息兵養民，旱不為災。特進樊世疾王猛，堅斬之，群臣惕息，遂以猛領京兆尹。疆太後弟德，酗酒豪橫，患苦京邑。猛下車，即收德，奏未及報，已陳屍於市，朝廷震栗，奸滑屏氣，路不拾遺。堅曰：“吾乃今知天下之有法也。”又以兼司隸校尉，時年三十六。一歲五遷，權傾內外，有毀者輒罪之，於是群臣不敢複言。匈奴、鮮卑、沒奕幹等，皆降。秦王親臨太學，考第諸生經義，與博士論議，月一至焉。