身體呈次生性輻射對稱，體表具棘、棘鉗和皮鰓，具發達的體腔和水管係統，全部生活在大海之中。棘皮動物的種類很多，有海百合、海星、海膽、海參和蛇尾五大類。它們食性多樣，再生能力很強。棘皮動物有一定的經濟意義，我國沿海有20多種海參可供人類食用，海膽卵也是比較高級的食品，棘皮動物的骨骼可作肥料，但海盤車是貝類養殖業的重要敵害，海膽能齧食海帶及裙帶菜，也是一類有害動物。
棘皮動物
這一類中的6000生物，如海參、海蛇尾、扁圓海膽和海百合等，所有棘皮動物都生活在海裏，且都有其獨特的內部水壓係統，幫助它們運動、吃食和呼吸。它們的軀體一般可分為五個相等的部分，圍繞著一個中域排列著。棘皮動物的軀體利用白堊板保護著。
無前後之分
大多數動物，包括人類在內，有一個明顯的“頭”和“尾”，而且或多或少的沿其體長呈幾何對稱的。棘皮動物卻大不相同，它們的軀體有五個對稱部分，從中域輻射開來，就像裝了車輻的車輪一樣。它們沒有頭、沒有腦，也沒有“前”、沒有“後”，常常能向任何一個方向運動，嘴長在下邊，肛門長在上邊。
水壓動物
一個棘皮動物的軀體內含有充滿了水的管道水壓係統。管道同管狀的“腳”連接，這些腳通過軀體下邊骨骼中的微小穿孔伸出外麵，將水泵入吸盤樣的腳，海星就能沿著海底爬行。管腳還有於取食和從水中提取氧氣。
進食
大多數棘皮動物在海底生活，主要還是生活在沙子、泥土、岩山上。另外一些包括海參和扁圓海膽，將洞往下打到沉積物裏。它們的食物多種多樣——有幾種是“放牧”式的，靠海藻和外殼長在岩麵上的動物為食；有一些是食腐動物，或從海水或從沙子裏篩濾食物；另一些則吃活的軟體動物和甲殼動物。多數種類用朝下的對著海床的嘴進食。
自我保護
棘皮動物被許多海生動物包括魚類和蜘蛛蟹所吞吃，被海潮暴露出來的那些也會成為海鳥的美味“快餐”。海鳥將海膽從高處摔落岩石上，將它們砸開來。許多棘皮動物如熱帶海膽，用它尖而有毒的棘使其具有獨特的防禦方式，然而海星和海蛇則故意將被敵人抓住的那隻臂膀脫落。
繁殖
棘皮動物靠將精子和卵釋放於水中進行繁殖，一旦受精，卵就孵化成幼蟲。幼蟲看上去與成蟲非常不同，幼蟲借助細小的鞭毛，靠著洋流散播開去。棘皮動物也能從它們被打碎的碎片中再生。1、海參
海參柔軟的圓柱形軀體往往被錯誤地當成奇異的海底植物，但事實上，海參是一種與海星有親緣關係的動物，它們能貼著海底移動。海參的嘴位於身體的一端，周圍長著一圈觸須，可用來收集腐敗物或捕捉浮遊生物。它們保衛自己的方式最為奇特，如果受驚嚇或者受到威脅，它們會把所有的內髒從肛門排泄出來，弄成黏呼呼、亂糟糟的一堆，這一招經常使捕獵者落入圍套。2~3周之後，它們又會再生出一套內髒。
刺海參
與其他棘皮動物不同的是，刺海參的嘴都長在身體的一端。刺海參通過粗糙的皮膚和具有白色棘突的骨骼來保護自己。如果敵人靠得太近，受到威脅的刺海參會釋放出一團粘乎乎的線團似的特質，以此來保證自己的安全。
古老的動物
海參是潛居於從深海到淺海底部泥沙裏的一種棘皮動物。在它那細長的、肉乎乎的身上，長滿了肉刺，頗像一根黃瓜，人們形象地稱它為“海黃瓜”。在海參身體前端的中央有一小孔，這是它的嘴。它從嘴裏吸進海水，再從肛門噴出。在海參嘴的四周，有一圈圓柱狀像茉莉花似的觸手，這是它取食的工具。在它身體的腹麵上還有許多管足，它憑借著這些管足，可在硬底質的海底爬行。
海參約有900種，分布在世界各海洋裏。我國的海參種類較多，其中有20多種可以食用。像刺參和梅花參是中外聞名的海產珍品。
不少人都覺得海參軟綿綿的，沒有骨頭，其實不然。海參是有骨頭的，隻是它的骨片大多退化而且埋在體壁內，又非常小，要在顯微境下放幾十倍才能看清。據統計，有的海參體內有近2000萬個小巧玲瓏骨片呢。這是多麼驚人的數字啊！這些骨片中較明顯的是石灰環，它像一圈項鏈圍在海參的咽喉四周，有的海參在泄腔附近還有薄薄的肛板。
從海參的小骨片上可以了解到它們發展的曆史。早在6億多年前，海參就出現在地球上了，它們生活在細沙海底、岩礁底或珊瑚沙底等地方。經調查研究發現，深海海參的種類很多，在4000米深處，它們占那裏總生物量的50%，而在800米深處，則高達90%，可見深海參有極強的適應深海環境的能力。
海參不愛活動，行動緩慢，在生存的競爭中，“練”出了一套特殊本領，一旦遇到敵害，在萬不得已的時刻，它能從肛門中把內髒拉出來，“送”給對方，自己趁機溜走。請不用擔心，它不會死。這種動物的再生能力極強，過不了多久又能長出新的內髒。
夏眠
說來有趣，不少動物到了秋末冬初，由於氣候寒冷及食物來源斷絕，先後躲到樹洞、岩洞、泥土下去“冬眠”。海參卻相反，它有個夏眠的習慣，這是怎麼回事呢？
原來，海參是以浮遊生物為食的。當小生物多的時候，它們就大吃大喝，生活過得很愉快。然而，入夏以後，上層生物都浮到海麵進行一年一度的繁殖。這時生活在海底的小生物也浮到了海麵上，以吃小生物為生的海參餓得爬不動了，作為應付這一期間挨餓的對策，它們除了“睡眠”外，別無辦法。既然一般動物在冬季迫於食物中斷可以進行冬眠，那麼，海參迫於夏季的食物中斷，又何嚐不可以進行夏眠呢？