第三章生物之謎7
39、始祖鳥是鳥類的真正祖先嗎
誰是鳥類真正的祖先？科學家們眾說紛紜，至今尚無定論。
鳥的祖先——始祖鳥
大自然中鳥類繁多，是地球上最早的“空中居民”之一。
然而，很多年來人們對鳥類的起源一直迷惑不解，直到19世紀，科學家們才把注意力集中到鳥類古化石的研究上，希望能從中探索出鳥類由來的奧秘。
令古生物學家們驚喜不已的是，他們終於發現了一塊奇異化石。這是1861年在德國巴伐利亞省索倫霍芬的附近所出現的奇跡：在當地距今1.5億年左右的石灰岩中，發現了一具似烏鴉大小的、既像爬行類又像鳥類的化石。它的嘴中有成排的尖齒，已經長成翅膀的前指端有爪，還有一些其它特征使它很像爬行動物。但是對化石的進一步研究，又可看出它已經長有羽毛，它的骨盆結構比爬行類發達。更重要的是，它還是恒溫的熱血動物。羽毛和恒溫是鳥類的重要特征之一，這就說明它更接近鳥類。對化石是爬行類還是鳥類的鑒定上，科學界發生了激烈的爭論。最後，人們還是趨向“它屬於鳥類”的觀點。鑒於它還帶有許多爬行類動物的特征，又是當時所發現的最古老的鳥，科學家把它定名為“始祖鳥”。
原鳥
始祖鳥化石的發現證明了鳥類是由爬行動物演化而來的。然而，100多年來，科學家對鳥類究竟是由哪一種爬行動物演化而來的一直爭論不休。最近幾十年，有人還對始祖鳥是否是“鳥類最早的祖先”的定論提出了疑問。有的學者認為：由體溫不恒定的、無羽毛的爬行動物進化到恒溫熱血的、有羽毛的鳥類，是個漫長的過程，在始祖鳥之前還應該有一係列過渡類型的鳥類，始祖鳥不可能是最為原始的鳥類。還有的學者認為：始祖鳥在鳥類的發展史上可能隻是鳥類演化中的一支旁係，一些證據說明在它之後的幾千萬年就有了十分類似現代鳥的種類。總之，很多古生物學家似乎不肯堅信，始祖鳥就是鳥類的真正祖先，他們推測鳥類的祖先可能是比始祖鳥早得多的鳥類。
這種推測快要被證實時，又引出了新的爭論。這又是兩塊化石所引起的。美國得克薩斯州工業大學的古生物學家查特吉，在波斯特城附近距今2.25億年的地層中，發現了兩具烏鴉大小的化石鳥。查特吉的研究表明：它們的形態要比始祖鳥更像鳥類，有鳥類特征的細長前肢、龍骨狀胸骨。它們的頭骨完全像現代鳥類，而且頜的背部已沒有牙齒。這都說明它們比始祖鳥更能夠進化到較晚期的鳥類，雖然它們還具有一些爬行類的特征，如頜前端還有四顆牙，有一條尾巴和帶爪的指。更重要的是，這兩塊在北美洲大陸發現的鳥類古化石比那塊100多年前在歐洲大陸發現的始祖鳥化石，要整整早7500萬年！
所以，這種更古老的鳥類化石，被查特吉取了個比始祖鳥更為原始的名字，叫“原鳥”，即“祖先鳥”的意思。但是，有些科學家對這一化石的鑒定，立刻又有了新的懷疑。美國耶魯大學的古生物學家奧斯特朋就說，原鳥化石的發現是不大可能的，因為鳥類的脆弱骨骼是難以保存得如此完好的，而且化石上還有一些特征與鳥類不符。這些爭論雖然剛剛拉開序幕，但是可以肯定，這場爭論已經比過去100多年來的爭論更接近揭示鳥類起源的謎底了。
地理的證明
因為新化石原鳥的發現，使人們不得不對近些年來地理學的研究所提供的涉及鳥類起源的新線索刮目相看了。有些研究大陸漂移說和板塊學說的科學家早在70年代初期就認為，始祖鳥可能不是鳥類的真正祖先。他們發現：很多現代鳥類中的候鳥，每年都在南北兩大半球之間往返一次，最遠的幾乎要曲折飛行3萬餘裏。它們為什麼要選擇那麼曲折的飛行路線，進行這樣遠距離的飛行呢？如果在地圖上把各個大陸重新合並在一起，一個有趣的答案就出現了。候鳥飛行的曲折路線奇跡般地變直了，距離也大大地縮短了。古地球聯合大陸的解體、漂移是緩慢而漫長的曆史，候鳥在不知不覺中按照原來的飛行路標飛行，這些在移動的飛行標誌逐漸使候鳥的飛行路線變得曲折而遙遠了。如果這個推測被證實的話，鳥類的曆史至少要推前到2.3億年以前了。因為古大陸解體與漂移正是這個時間開始的，這時的鳥類已經有了遷飛能力的話，那它們就應該是生活在15億年前的始祖鳥的祖先了。
40、大象墓地真的存在嗎
據說，大象在即將死亡之時，一定要跑到自己的墳地去迎接自己的末日。因此，在野象的天地——非洲，經常有人為了得到價格昂貴的象牙，冒著風險四處尋找大象的墳地。
大象墳地
前蘇聯探險家布加萊夫斯基兄弟倆，曾前往非洲的肯尼亞尋覓象牙。一天，他們攀上了森林中一座高高的岩石頂，朝前方一望，突然發現對麵山上有不計其數的動物屍骨。有一頭大象正搖搖晃晃地跑到屍骨堆旁，無力地叫喊了一聲便癱倒在地。兄弟倆心想：那裏一定是大象的墳地！於是他們沿著幹涸的河穀，飛快地朝大象的墳地奔去。但是，在半路上他們遇到了猛獸的襲擊，又陷進深不可測的沼澤地，好不容易才擺脫了困境，最終沒能到達目的地。
偷獵者的借口
大象墳地真的存在嗎？人們對此將信將疑。
最近，有許多學者否定大象墳地的存在。他們認為發現大象墓地一說純屬為盜取象牙的偷獵者的造謠。因為捕殺大象盜取象牙要受到法律的製裁，所以偷獵者殺害大象之後，總要掩飾說，“我們偶然發現了大象的墓地，才得到這麼多的象牙。”
失蹤的象骨
但是，大象在臨死之前，行動確實與平時不同，往往總要離開象群，步履艱難地走到某個地方結束生命。很可能大象在臨死前，跑到某個僻靜的場所或是水源附近去與世永別。雖然象的壽命可長達九十幾歲，但平均壽命隻有30～40歲左右。盡管人們在動物保護區可以看到大象的屍體，但與整個大象死亡的數量相比較，微乎甚微。這些死亡的大象究竟葬身何處，會不會集中在某一塊地方結束生命？是否因為熱帶氣候炎熱，大象的屍體很快被風化分解，或被其它食肉動物當成美味佳肴呢？顯然，也不能排斥這種可能性。