方興未艾的事業
太陽能是人類最基本的能源。
壯麗的太陽已經存在幾十億甚至上百億年，估計今後還將繼續“生存”這麼久。太陽能的使用期限，幾乎跟太陽存在的時間一樣長。這就告訴我們，太陽能可以被看成是一種取之不盡、用之不竭的能源。
資源豐富是太陽能的又一個特點。有人估計，到2000年，全世界一次能源的消費量大約相當於每年14萬億升石油，假定太陽能發電係統的轉換效率是10％，那麼太陽能電池的鋪設麵積隻要達到65萬平方公裏，就能夠滿足全世界對能源的需求。這個65萬平方公裏的麵積相當於什麼呢？它僅僅是地球沙漠總麵積的4％。
太陽能不僅數量巨大，萬世不竭，而且免費供應，比任何能源都幹淨，難怪在當前能源資源日趨短缺、全球環境嚴重惡化的情況下，太陽能的開發利用受到了世界上許多國家的重視。一些能源政策分析家相信，太陽能至少可以提供全世界1／3的用電量。
開發利用太陽能的現狀也很令人鼓舞。手表、立體聲音響裝置、打字機、通話器等都已利用太陽能；太陽能電視機、通風機、路燈、泵等也將投入實際應用。白天儲存太陽能、晚上利用太陽能的庭園走道照明燈，1988年的銷售量超過100萬件；帶有太陽能電池的計算器，目前的營業額已達10億美元。各種各樣的太陽能器具更是琳琅滿目，不斷推出新產品。
用戶對太陽能裝置的需求量正以每年15％～20％的速率增長，偏僻地區需求量的增長幅度更大，達40％～50％。十多年前絕大多數人還沒有聽說過太陽能電池這個詞兒，可它現在已擁有迅速發展的真正市場，1992年的產量達到579萬千瓦，是15年前的26倍。太陽能工業正在越過它不成熟的階段向前發展，前途光明，崛起近在眼前。
1978年5月3日，美國舉行了一次以開發利用太陽能為主旨的“太陽日活動”，有2000萬人參加。過了一年，當時的美國總統卡特宣布，到2000年，美國要把太陽能在能源構成中的比重提高到20％。現在，這項保證已經成為過去，由於石油價格的下降和政府支持政策的改變，卡特盲目樂觀的開發利用太陽能的計劃沒有成為現實。
但是現在情況正在起變化。美國的太陽能研究不斷取得進展，成本的降低和技術上的突破使更多的用戶開始用得起太陽能，再加上太陽能在保護環境方麵的巨大好處，使主張利用太陽能的人大受鼓舞。在不久前進行的一次全國性調查中，過半數的美國人認為今後10年使用最多的能源是太陽能和核能。1989年，太陽能發電量在美國的總發電量中隻占千分之一左右，而根據最近的進展，到下個世紀初，這個比重有可能提高到1％，目前美國的發電能力是6億千瓦左右，1％就是600萬千瓦，大約可以滿足300多萬人用電的需要。
缺乏能源資源的日本，一向十分重視太陽能的開發利用。它製定了著名的“陽光計劃”，投入不少的人力物力研究開發太陽能技術，在太陽能材料、太陽能發電等方麵都取得了很多突破性成就，現在已經是世界上生產和銷售太陽能裝置最多的國家。專家們認為，對於國土資源短缺的日本來說，最經濟實惠的辦法是在住宅屋頂上鋪設太陽能電池，建造這類樣板房的“陽光計劃”正在實施之中。據說，到2000年，日本將能通過太陽能發電解決本國能源需求的10％。
澳大利亞是世界上利用太陽能發展偏遠地區通信事業的先驅。它現在已將20萬千瓦的太陽能電力用到電話通信中，今後將有更多的太陽能電力被用來發展光纖通信和數字通信。太陽能電力已經成為澳大利亞電信業的可靠組成部分之一。
不少發展中國家也很重視太陽能的開發利用。印度正在大力開發太陽能，並且建成了自己的太陽能熱電站；巴基斯坦希望在今後幾年內，使兩萬個村莊實現太陽能化；利比亞有30％的居民用太陽灶做飯；非洲和拉丁美洲有許多國家用上了太陽能排灌機械；沙特阿拉伯正在建設世界上最大的太陽能工程……