西遼河中遊的科爾沁沙地，原是科爾沁草原。公元六、七世紀時為契丹人“追逐水草，經營牧業”的遊牧之地。12世紀開始，遊牧民族中的一部分為農耕所吸引，生活安定，人口驟增，樵柴過度，爭相墾地，草原與森林開始退化。13世紀對科爾沁來說，是個幸運的世紀，元、明王朝接立、更替，政治中心南移，農墾規模縮小，自然植被開始恢複。到17世紀時，科爾沁又成了草木豐盈的優良牧場。科爾沁最後的沙漠化始於19世紀後期，清政府在度支維艱的境況下，為了滿足統治者的窮奢極欲，實行放荒開墾。據《東三省紀略》記載，僅1907年，科爾沁右翼中旗放荒8萬餘公頃，淨收白銀24萬兩。以後移民規模不斷擴大，直到今天在不到100年的過度墾殖與放牧之後，科爾沁已成沙漠瀚海800裏。
我們再看多為大麵積史前沙漠戈壁的西北幹旱荒漠區。這一地區的生態環境演變主要表現在騰格裏沙漠、巴丹吉林沙漠、塔克拉瑪幹沙漠邊沿及河流沿岸。曆史明確地記載著許多綠洲和城市已掩埋在百尺黃沙之下。絲綢之路西出陽關以佔的路段，如今也已為黃沙取代了。對於現代人來說，知道樓蘭古國、羅布泊的還有，至於且末、精絕、若羌、壽昌則已鮮有人知，如今隻是作為廢墟讓幹河床成扇形展開，枯死的胡楊雜陳於流沙。
這些綠洲、古城的毀滅是在唐代中葉以後，大都因為河流挾帶大量泥沙，上遊破壞植被的結果。久而久之，沙漠推進，沙漠化土地不斷延伸。古樓蘭的消失是最有代表性的。當鄯善的居民興修水利，迫使孔雀河、塔裏木河不複流入浦昌海，造成水源斷絕樓蘭被棄，一處閃爍在絲綢之路上的綠洲終於消失。種種跡象表明，在2000年前的這一片幹旱的沙漠邊緣地帶，絲綢之路的興起使人口激增，人的活動更多地帶冇掠奪性，而在一條河流的上遊、中遊、下遊當時的人們曾經為水資源而爭奪，各不相讓，恍若今人。
沒有綠色沒有流水的時候，人的活動便停止了，燦爛文明的一部分消滅了，隻有大漠寂寥，戈壁灘憂鬱的空曠。
當歲月進行到今天，除在中國三北地區史前的、烏蘭布河、庫布齊、騰格裏、巴丹吉林、柴達木盆地、庫姆特格、古爾班通古特及塔克拉瑪幹八大沙漠正在紛紛擴張外，其餘的四大沙漠即毛烏素、渾善達克、科爾沁與呼倫貝爾沙地卻都是人為造成的荒沙不毛之地。沙漠在增加，人口在增加，時間將會把我們的子孫帶進一個什麼樣的生存環境呢？
三北防護林15年的苦心經營就是為了首先製止沙漠的大規模南侵，使現有的農田、草地得以保存，初步解決風沙線上農牧民的溫飽問題。本著先易後難的原則，水土保持林、水源涵養林、薪炭林、經濟林也在相繼營造中。隻是從1995年開始到下一個世紀中葉的造林規模及難度，已不是一二期工程可相比擬的了。
治沙者說：“舉世滔滔皆言利的時候，有一些人已經忘記森林對於人類的大利大義大恩大德了。我們為之奮鬥的難道隻是一己之利、兒女之利、眼前之利嗎？規在到底有多少人想到民族之利、後人之利、長治久安之利？”治沙者說：“治沙即治國。一個國家的半壁河山被荒沙侵吞，千百萬人民不得溫飽時，不能說是國泰民安了。”治沙者說：“要製訂法律，依法治沙。經濟建設時期，所有地方官員的守土之責就是治沙造林，如果沙進人退民生不安土地被吞食，那就是喪土辱國，理當繩之以法！”治沙者說：“治沙，還要有一個對沙漠對沙子了解的過程。你會看到沙地裏的各種沙生植物都是可愛的。一根白茨一叢梭梭偎依著沙丘的時候，沙丘便是平靜的，有風的時候沙子們也舍不得離開綠色。你還會看見沙漠邊緣的青楊、胡楊，它們奉獻到老守望到死，不容易啊！”我在大西北度過的第一天，我聽見了山的思考。