大暑之下的汝陽城靜悄悄的，地上仿佛起了流火，炙熱將一切都卷走了，沒有聲息、沒有犬吠，這裏已仿佛是一座空城，往年的大暑天雖然比這還熱，但大街上總歸有求食的乞丐和走街竄巷的貨郎，但今年什麼也沒有，死一般的寂靜，這是因為在炙熱之下還隱藏著另一種更令人恐懼的氣氛，饑餓和死亡，是的，從開春到現在，已經整整四個月未下一滴雨了，周圍十幾條河流隨之斷流，無數麥田枯死絕收，夏收已過，收成比去年銳減八成，但崔慶功對軍糧的需求卻比去年增加了三成，見機早的，在軍隊未封鎖邊境前已舉家逃亡山南，見機慢或眷戀家園的，當他們已經開始麵臨死亡威脅時，崔慶功的大軍已經封鎖了邊界，不準任何人逃亡。
比饑餓更可怕的是兵亂，當軍糧難以為繼之時，能采取的應對辦法隻有兩條，一是裁減兵員；二就是士兵自食，很不幸，崔慶功采取了後一種策略，隻供給每支軍隊一半的軍糧，另一半由部將自己解決，這無疑是放開了軍亂的口子，從五月開始，在淮北大地上亂軍肆無忌憚地施虐暴行，奸淫、搶掠，甚至吃人，無數的流兵散勇成群結隊地在城池與鄉村間遊蕩，在暮色的掩護下進行他們的罪惡，甚至連地方官員也不放過，到六月中，被滅門的縣令以上官員已達十三戶。
無數彈劾崔慶功的折子象雪片般飛入朝廷，太後崔小芙隨即派禦史責問，但得到的回答隻有冷冰冰的四個字：‘饑民所為！’
與此同時，陳留的韋德慶也遭遇了與崔慶功一樣的困局，糧食減產甚至超過了淮北，但韋德慶卻采取了一種相對溫和的做法，他裁減了兩萬老弱士兵，又派人裝扮山匪劫掠官倉，同時向大戶借糧，對於治下的百姓，他盡量約束士兵不去擾民，這一係列舉動激起了無數的淮北居民向北逃亡，崔、韋二人的矛盾也因此日益尖銳，終於，在五月底處置一批越境的饑民時，韋德慶的軍隊和崔慶功的軍隊發生了流血衝突，新仇舊恨的積累，兩軍之間的戰爭一觸即發。
……
數匹快馬旋風般衝進了汝陽城，大街上靜悄悄的，騎兵沒有任何阻攔，他們一路狂馳趕到了崔慶功的府邸，興奮之情溢於顏表，不等下馬便大聲對守衛道：“速稟報王爺，顧將軍在宋城縣擊敗韋賊，殺敵兩萬，特向王爺報喜。”這是近一個多月來少有的喜報，守衛不敢怠慢，接過信報便飛奔進了王府。
崔慶功幾個月來皆處於一種狂燥不安的情緒之中，動輒暴跳如雷，以殺罰下人和親兵出氣，讓他焦慮的不僅僅是旱災的影響，他從來就沒有把升鬥小民的死活放在心上，真正讓他寢食難安的是對軍隊的控製，由於手下部將開始自謀生路，帶來最直接的後果便是部將對軍隊的控製加強了，換而言之，他崔慶功開始有被架空的危險，這種趨勢從這次與韋德慶的交戰中便可看出來，手下大將各自為陣，皆以搶掠民財為己任，對於打仗卻是互相推諉、互不配合，使得韋德慶在短短的十天內便三戰三捷，以各個擊破的方式殲滅了自己近五萬軍隊。
“王爺，有喜報！”親兵知道他的脾氣，老遠便大聲彙報，將崔慶功從地圖前的沉思中驚醒。
‘喜報？’崔慶功眉頭一皺，幾天前馬大維說有喜報，殲敵一萬，並獻上人頭，讓他歡喜若狂，但事後在人頭中發現了為數眾多的女人和老幼，才知道大維是殺了流民來抵數冒功，並騙走了他的五萬石獎勵糧食，他隻得大發一通雷霆了事，卻不敢真的處置他。
這才隔幾天，又有人送喜報來，崔慶功不敢再輕易相信，隻冷冷道：“是什麼喜報？”
親兵進屋將信報高高舉過頭頂跪下道：“顧將軍在宋城縣大破韋賊，殺敵兩萬餘人！”
“兩萬餘人！”崔慶功重重地哼了一聲，韋德慶一共才四萬兵力，他居然能殺兩萬，不用說，他這是在效仿馬大維，以流民來充數，這時，崔慶功忽然發現了一個嚴重的問題，馬大維殲敵一萬，騙得五萬石糧食，自己最後也就忍了，現在顧城卻效仿殺敵兩萬，那自己是不是要給他十萬石糧食呢？若給了，過幾天，再有人來報殺敵三萬、四萬，那又該怎麼辦？