紅圈會
“哦，瓦倫夫人，我感覺不到有何特殊的緣由讓你如此傷神；我那麼珍惜時間，怎能有空管你這件事呢?真的還有另外重要的事情等著我去做。”歇洛克·福爾摩斯如此說道，然後背過身去看他那本特別大的剪貼簿。所有近期的資料都被他剪貼在裏邊，而且編了索引。
但是，房東太太是一個非常固執的女人，女性所有絕妙的本事她都具有。她不作絲毫的退步。
“去年的時候，您幫我的一位房客做過一件事情，”她說，“也就是那個名叫費戴爾·霍布斯的先生。”
“哦，沒錯，沒錯——那是一件一點也不複雜的事情。”
“但是他總是沒完沒了的講，說您一定可以幫忙，福爾摩斯先生，聽說你無論多麼紛繁複雜的事情都可以辦得清清楚楚。所以，每當我有想不通、弄不明白的事情時，他的話就在我的耳邊回蕩。我相信，隻要你答應，你就一定能做好的。”
隻要聽到別人奉承的話，福爾摩斯就非常地高興，什麼事都會迎刃而解，而且隻要對他有足夠的誠意，他絕對會全力以赴地去申張正義。在這兩個條件的誘惑下，他輕輕地歎息一下，就答應了房東太太。而且將手中的膠水刷子放下，拉過凳子坐下來。
“好啦，好啦，瓦倫夫人，你就把具體情況給我們講講吧。我想抽支煙，你沒意見吧？非常感謝，華生——火柴！你的房客一直未出過屋子，你就因為總見不到他而煩惱對吧。可這又有什麼大不了的呢，上帝會帶給你好運的，瓦倫太太，假如我是你的房客，你同樣會接著幾個禮拜都見不到我的人影。”
“那沒什麼奇怪，福爾摩斯先生，但是這次的情況有些特殊，讓我感到恐怖，福爾摩斯先生，我甚至晚上都無法入眠。除了他從一清早到三更半夜匆匆忙忙的腳步聲外，再也見不到別的——我真的忍受不住。我的丈夫與我一樣也是非常的害怕，但是，他常常不在家，在外邊工作，可是我呢，就天天在家裏呆著。他有什麼見不得人的事呢？他到底在做何事呢？將那個小女孩除外，房子裏就隻有我與他。我都快瘋了。”
福爾摩斯微微向前伸了一下身子，在房東太太的肩膀上，他用他又細又長的手拍了拍。在別人需要的時候，他勸慰的力量如同催眠術一樣，瓦倫太太就是如此，她充滿懼怕的目光消失了，害怕的神情也沒有了，一切都回到了常態。她坐在福爾摩斯指給她的那隻凳子上邊。
“假如我處理這件事情，我一定要調查清楚每一個細節部分，”他說，“慢慢來，你好好地想一想。關鍵的東西或許就是那些最不起眼的細節，你曾說過，這個神秘的人來到這裏已是十天之前的事，一來就將房租費和夥食費付給你兩個禮拜？”
“他詢問我應付多少錢。我告訴他，一個禮拜五鎊。有一個不大的客廳和一個臥室，什麼東西都不缺，在這座樓的最上邊一層。”
“另外的呢？”
“他說：‘我一個禮拜給你五鎊，但是我必須照我的規矩辦事。’我是一個沒有錢的女人，福爾摩斯先生，我丈夫掙的錢也不多，所以我把錢看得非常重。他當時就抽出了一張十鎊的鈔票，遞給我。‘假如你可以不違背我的規矩，我能在以後相當長的日子中每兩個禮拜給你這麼多錢。’他說，‘反之，我則不可以將就你。’”
“有何規矩？”
“哦，福爾摩斯先生，他的規矩是要我把房子的鑰匙交給他。不過這並不奇怪，其他的房客們經常是如此。另外的一個規矩是，必須給他絕對的空間，任何人都不可以用任何理由去煩他。”
“這當中不會有什麼隱密吧？”
“按道理講，應該不會有。但是這一切卻不存在任何道理。他在我家呆了十來天，我，我的丈夫，以及那個小女孩都未見到他一次。夜間、清晨、中午，隻聽見他匆匆忙忙來回走動的腳步聲。就是第一天晚上例外，以後就再也沒出過門半步。”
“噢，他在第一天的晚上到外邊去過？”
“沒錯，福爾摩斯先生，而且回來的時候非常晚——我們全睡得沉沉的。他剛搬過來的時候，就對我講過，讓我晚上不要把大門閂上，因為他會回來得非常晚。我聽到他回來的時候，已是零點之後。”
“他吃飯有何特殊嗎？”
“他特別提醒過，隻有他按鈴之後，我們才可以給他送飯過去，而且隻能把飯擱在門外邊的一把小凳子上邊。當他吃完之後，再次按鈴，我們才可以從那張凳子上把碗之類的東西拿走。假如他需要其它的什麼東西，他就會留一張紙條，而且是用鉛字體寫的。”
“留言用鉛字體書寫？”
“沒錯，福爾摩斯先生，絕對是鉛字體，而且是用鉛筆寫的，並且隻留一個詞語，不會有其它什麼。我拿來了一張，你瞧——香皂。這是另一張——火柴。他第一天早晨寫的就是這個——《每日新聞》。每天早晨給他送早飯時我都會帶去一張報紙。”
“我的天啊，華生，”福爾摩斯說道，非常吃驚地注視著那幾張房東太太給他的大紙片，“這確實有些奇怪。總呆在屋子裏不出去，我不覺得有什麼，可是為何要用鉛字體書寫呢？最笨、最慢的方法就是寫鉛字體。為何不按正常的書寫方法？這可以看出什麼問題，華生？”
“很明顯，他不想讓別人知道他的筆跡。”
“什麼原因呢？他的字讓房東太太看了，對他有何不利嗎？也許真如你所說的那樣。可是，另外，留言為何這般的簡潔？”
“我也不知道。”
“由此可見這真不可思議。書寫的筆也非常特殊，紫顏色，筆頭非常粗，你瞧，紙條是寫完後撕下的，因此‘香皂’這個詞中間的‘Ｓ’撕掉了一些。這能說明一些什麼，華生？”
“說明他非常小心謹慎對吧？”
“非常正確。當然還可以找到其它的印痕，比如說指紋或其它的什麼所表現出的痕跡，由此可以調查他是怎樣的一個人。瓦倫太太，你曾說這個人身體不高不矮，皮膚黝黑，留著胡子，年齡大約有多少？”
“年齡不是很大，福爾摩斯先生，三十歲以內。”
“嗯，你還能談些其它的事情嗎？”
“從他的口音，我覺得他不是本國人，但是他的英語講得非常棒。”
“他平時都穿些什麼樣的衣服？”
“非常講究，福爾摩斯先生，是一種紳士形象。我感覺不到有何特殊——總是一身黑色的衣服。”
“他告訴過你他的名字嗎？”
“從未提過，福爾摩斯先生。”
“他收到過信件或與其他的人有來往嗎？”
“從未有過。”
“你和那個小女孩，難道沒去過他的屋子？”
“從來沒進去過，偵探先生，一切都是他親自打理的。”
“嗬？太奇怪了。他有什麼東西嗎？”
“他有一隻棕色的非常大的手提包，此外，沒有任何其它的東西。”
“哦，由此可見，對我們有利的資料並不多。你是說他從他居住的屋子裏從未拿出任何東西——什麼也沒有嗎？”
房東太太將一個信封從她的錢包中取出來，又將兩根燃燒過的火柴和一個煙頭從信封中取出來，擱在桌子上邊。
“今天早晨我收拾東西時，看見他盤中放著這些東西，就想到你曾說過的話——關鍵的問題都可以從細小的東西中看出來，於是就拿到這裏，想讓你瞧瞧。”
福爾摩斯將肩聳了聳。
“這中間看不出什麼，”他說。“火柴顯然是點香煙用的，因為這火柴棒都快燃盡，是在點煙鬥或者是雪茄時燃去的。但是，嗯，這個煙頭確實挺奇怪。我記得你說過，那個房客臉上全都是胡子？”
“沒錯，偵探先生。”
“對於此我便不太明白。我想，臉上滿是胡子的人是不可能把煙吸成這個樣子的。哈哈，華生，你嘴上那樣少的胡子也可能被燒掉。”
“難道是用的煙嘴兒？”我說出我的見解。
“不可能。煙頭早就被嘴銜破了。瓦倫太太，我想屋子裏不可能還有另外一個人吧？”
“絕對沒有，福爾摩斯先生。他吃的飯少得可憐，我常常擔憂他吃那麼少可以維持他的生命嗎？”
“哦，我覺得我們的資料太少，不過，你也沒必要擔心什麼，你得到了他的房錢，即使他有些古怪，但也是一個挺安靜的房客。他給你的租錢也不少，就算他對你隱藏了什麼，與你又有什麼直接的牽聯呢？我們任何人都沒有權利去管別人的隱私，除非我們有證據確定他有犯罪的可疑性。不過此事我既然接手，我也不可能擱著不管，發現新的線索，請馬上通知我；假如需要幫助，我一定盡力而為。”
“這中間有些地方真的特別有意思，華生，”房東太太走了之後，福爾摩斯說，“不過，或許並不是什麼大不了的事，隻不過是個人的嗜好，不過也許事情的內幕還更奇特。我有一種感覺，而且非常地明顯，住在房東太太家的或許是兩個人。”
“你為何有這樣的想法？”
“嗯，我們見到的隻有那個煙頭，但是這個房客租下房子以後立刻到外邊去了一次，並且僅僅一次而已，難道不可以從這之中發現一些什麼嗎？他返回時——也許可以說，那個人返回時——沒有任何人見過他。那個返回的人是不是租房的那個人，誰也無法證明。此外，房客的英語講得特棒，可是有人卻用‘match’代替了‘matches’。我能夠想到，這個字是照著字典寫下來的。因為字典中沒有複數，隻有名詞。肯定是他不會英語，所以才用這種簡潔且笨的方法。沒錯，華生，我們的房客絕對改變了，這有充足的證據。”
“但是到底是何目的呢？”
“哦！關鍵就在此處。有一種非常簡潔明了的探索方法。”他拿過一本特別大的書，書中全是倫敦各家報紙的尋人廣告欄，是他每次看報的時候收集起來的。“天啦！”他邊看著書中的內容邊說道，“真是一個無病呻吟、亂叫和白話的大薈萃！真是一些莫名其妙的大聚合！可是這一定給那些特殊的學者們創造了最可貴的獵場！這個人總是獨來獨往，他如果與別人書信來往，就會暴露他自己的秘密。但是他又是如何知道外邊情況的呢？很明顯是從報上的廣告知道的。除此之外沒有別的途徑。慶幸的是我僅調查一份報紙就行了。近期兩個禮拜《每日新聞》上的摘錄都在這裏：‘王子溜冰娛樂城圍黑色羽毛絲巾的小姐’——這沒必要關心。‘吉米絕對不可能讓他媽媽悲痛的’——這對我們沒用。‘假如在布裏克斯頓的公共汽車上昏倒的那位小姐’——這對我們也沒用。‘假如這顆破碎的心天天都在祈求——’胡扯，華生——都是胡扯！哦，這一條有些可疑。你瞧：‘還忍耐一段日子吧。會找到一種好的聯係方式的。現在，還是利用這個專欄。Ｇ.’這則消息的刊登時間是瓦倫太太的房客搬進的兩天之後。
“終於找到一點線索!這個奇怪的房客也許會英語，雖然他不能寫英語。仔細瞧瞧，我們還可不可以發現其它的情況。看見了，在這裏——三天以後的。‘正做有鏟。忍耐小心。烏雲就快散去。Ｇ.’這之後的一個禮拜沒有任何東西。這兒就講得非常明白：‘一切已暢通無阻。抓住機會，發出信號，別忘了說好的信號。Ｇ.’這是昨日的報紙上刊登的。今日的報紙上沒有任何東西。這所有的與瓦倫太太那位房客的情況完全吻合。華生，隻要我們還等一段時間，我想一切情況都會越來越清楚的。”
他說得非常正確。早晨，我看見我的夥伴背對著火爐站在火爐附近的地毯上，臉上呈現出得意的笑容。
“你瞧這個，華生？”他說道，將報紙從桌子上拿起。“‘紅色高樓，白色石門。三層。左邊第二個窗戶。日落以後。Ｇ.’這太明白了。我覺得吃完早飯之後，我們必須去拜訪一下瓦倫太太的那位鄰居。哦！瓦倫太太！這麼早就來了，有什麼好消息要告訴我們嗎？”
瓦倫太太忽然怒氣衝衝地闖進來，這說明，事情有了新的進展。
“我看此事需報告警察局，福爾摩斯先生！”她大聲喊著，“我真的忍無可忍！讓他從我家搬出去吧。我原打算跟他直說的，直接讓他搬走，但是我覺得還是先與你們商量商量為妙。但是我的忍耐性是有限的，我的丈夫被人揍了一頓，現在正——”
“瓦倫先生被人揍了？”
“總之對他可殘忍啦。”
“什麼人對他殘忍？”
“唉！我正準備弄明白呢！就在今天清晨，先生。我丈夫是托特納姆宮廷路莫頓——威以司的計時員。他必須在七點鍾之前到工作點去。天啦，今天清晨，他剛到門外，向前走了幾步，兩個人從他身後竄出來，把他的頭用一件衣服包了起來，就拖到路邊的一輛馬車之中。他被困在馬車上一個小時之後，車門終於開了，他又被他們拉到車外。他被扔在馬路上，差點嚇得沒命。到底發生了什麼事，他也不清楚。當他緩緩地從地上爬起來之後，才發現自己在漢普斯特德的一塊空地上。他乘馬車一回家就睡著了，現在還在沙發上睡著。”