世傑表請濟師，適宋廷執政，互生意見，你排我擠，還有什麼心思去顧世傑？先是世傑出師，平章王爚上言：“陳、留二相，宜出一人督師吳門，否則自己請行。”陳宜中陰懷忮忌，暗沮爚議。至世傑敗績焦山，爚複入請道：“今二相並建都督，廟算指授，臣不得預知，近因六月出師，諸將無統，臣豈不知吳門去京，為路不遠？不過因大敵在前，非陛下自將，即大臣出督，方能事專責成，可望卻敵。今世傑因諸將離心，遂至失敗，試問國家今日，尚堪幾敗麼？臣既無職可守，有言不從，自愧素餐，乞罷平章重任。”太皇太後不許。既而京學生劉九皋等，又伏闕上書，曆數陳宜中擅權誤國，不亞似道，疏入不報。宜中竟悻悻自去，太皇太後遣使召還，累征不至。沒奈何捕劉九皋等下獄，罷爚平章軍國重事。爚尋病卒。宜中歸至溫州，仍不造朝，太皇太後自作手書，遺宜中母楊氏，令轉促宜中入都。宜中尚乞以祠官入傳，進拜醴泉觀使。是時左相虛席，太皇太後欲召李庭芝入相，因加夏貴為樞密副使，兼兩淮宣撫大使，令與淮東製置副使知揚州朱煥互調。貴不受命，煥仍回揚州，連李庭芝亦不能離任。
會文天祥提兵入衛，久留不遣，至宜中還朝，乃令天祥知平江府，與李芾知潭州的詔命，同日頒行。天祥臨行時，特上疏請建四鎮，略雲：
本朝懲五季之亂，削藩鎮，建都邑，一時雖足以矯尾大之弊，然國以浸弱，故敵至一州則一州破，至一縣則一縣殘，中原陸沉，痛悔何及？令宜分天下為四鎮，建都督統禦於其中，以廣西益湖南，而建閫於長沙。以廣東益江西，而建閫於隆興。以福建益江東，而建閫於番陽。以淮西益淮東，而建閫於揚州。責長沙取鄂，隆興取蘄黃，番陽取江東，揚州取兩淮。地大力眾，乃足以抗敵，約日齊奮，有進無退，日夜以圖之。彼備多力分，疲於奔命，而吾民之豪傑者，又伺間出於其中，如此則敵不難卻也。汪立信沿江之計，文天祥四鎮之謀，俱屬當時要計，故備錄之。
宋廷方用留夢炎為左丞相，再任陳宜中為右丞相，並兼樞密使，都督諸路軍馬。兩相見了此疏，俱以為迂闊難行，擱置不答。天祥歎息而去。
元統帥伯顏方自建康渡江，分兵三路，同時東下，阿剌罕、一作阿樓罕。奧魯赤一作鄂囉齊。率右軍出廣德四安鎮，趨獨鬆關，董文炳、薑衛率左軍出江並海，取道江陰，趨澉浦、華亭，用範文虎為先鋒。伯顏自將中軍，趨常州，用呂文煥為先鋒，水陸並進，期會臨安。文天祥至平江，正值常州被圍，亟遣部將尹玉、麻士龍、朱華，與陳宜中遣援的張全，會師赴援。士龍與玉陸續戰死，全與華不戰即還，常州援絕勢孤，知州事姚訔，通判陳炤，都統王安節，與劉師勇協力固守。伯顏遣使招降，譬喻百端，終不見聽。因遂役城外居民，運土為壘，連人帶土，一並填築，且殺民煎膏取油，作炮轟城。城中危急萬狀，炤等守誌益堅。伯顏乃督帳前諸軍，奮勇爭先，四麵並進，城遂被陷，姚爚、陳炤皆戰死，王安節被擒，亦罵敵死節。闔城屠戮殆盡。惟劉師勇用八騎突圍，奔往平江。元將阿剌罕亦攻克廣德軍四安鎮，還有別將蘇都爾岱、李恒等，又進軍隆興，連拔江西十一城，直逼撫州。安撫使黃萬石奔建昌，都統密祐，麾眾逆戰集賢坪，兵敗被執，從容就刑。元兵複進取建昌，萬石入閩，尋且降元，統製米立，迎戰江坊，亦為元軍所獲。阿剌罕令萬石諭降，立始終不屈，殺身全忠。
宋廷令謝枋得招諭江西，其實江西諸郡縣，已大半沒入敵軍，枋得本與呂師夔友善，欲貽書相勉，令介紹和議，適師夔北去，不及而返，因請命改知信州。元將阿剌罕略定江西，進攻獨鬆關，守將張濡聞風遁去。宋廷太懼，促文天祥入衛。天祥與張世傑會商，以為：“淮東堅壁，閩、廣全城，若與敵血戰，萬一得捷，又命淮師截敵後路，國事或尚可為。”世傑甚以為善，入奏宋廷，偏陳宜中入白太皇太後，謂王師務宜慎重，竟將他奏議打消。慎重慎重，坐待敵軍深入，束手就擒而已。左丞相留夢炎且不告而去。宜中沒有他法，隻有求和一策，當遣工部侍郎柳嶽，至元軍通好。嶽至無錫見伯顏，且泣且請道：“嗣君幼衝，尚在衰絰，自古禮不伐喪，貴國為何興師？況前此失信背盟，俱出賈似道一人，今似道伏誅，貴國亦可恕罪了。”伯顏艴然道：“汝國執戮我行人，所以興師問罪。從前錢氏納土，李氏出降，俱係汝國成製。況汝國得諸小兒，今亦應失諸小兒，天道好還，何必多言！”回應首文。嶽無詞可對，隻好退還。及伯顏入平江，宜中複奏遣宗正少卿陸秀夫，及兵部侍郎呂師孟，與柳嶽再赴元軍，情願稱侄納幣，否則降稱侄孫。且囑呂師孟轉達文煥，乞他通好罷兵。師孟係文煥猶子，滿望就此成議，哪知伯顏仍然不許。秀夫等還報，宜中再白太皇太後，願奉表求封為小國。太皇太後隻泣涕漣漣，毫無成算，一任宜中取決。宜中乃命直學士院高應鬆草表，應鬆不允，改命京局官劉褒然屬草，再遣柳嶽齎表前往，行至高郵嵇家莊，被土民嵇聳殺死。
元兵逐漸進逼，宋廷惶急得很，好容易度過殘年，算作德祐二年的元旦，宮廷內外，統是食不甘，寢不安，也無心行慶賀禮，過了一日，忽接湖南警耗，潭州失守，湖南鎮撫大使兼知州事李芾死難。原來潭州為阿裏海涯所圍，已三閱月，由李芾竭力拒守，大小數十戰，無從卻敵。阿裏海涯督攻益急，且決水灌城，城中大困，力不能支。諸將泣白李芾道：“事已急了，我等當為國死，但百姓不堪殘虐，奈何？”芾怒叱道：“國家平時，厚養汝等，正為緩急起見，汝等但務死守，若再敢多言，我先斬汝。”諸將無言而退。元旦這一日，天尚未曉，元兵蟻附登城。知衡州尹穀，時寓城中，料知事不可為，即與家人自焚死。芾正留賓佐會飲，尚手書‘盡忠’二字，作為軍號。及賓佐出署，城已被陷，參議楊霆投水自盡。芾坐熊湘閣，召帳下沈忠與語道：“我已力竭，義當死國，我家人亦不可為敵所辱，汝可盡殺我家，然後殺我。”忠泣謝不能。芾堅令照行，忠乃勉允。當下召集家人，取酒與飲，大眾盡醉，乃由忠一一下手。芾亦引頸受刃，合家俱死。忠遂縱火焚室，複還家殺死妻孥，再至火所大慟，舉身投地，隨即自刎。烈哉烈哉！幕僚陳億孫、顏應焱皆自盡。潭民亦多舉家殉難，城無虛井，林間懸屍相望。阿裏海涯入城後，傳檄諸郡，袁、連、衡、永彬、全道、桂陽、武岡諸州縣，望風降附。惟寶慶通判曾如驥，不屈而死。