天色漸晚，渾厚的閉門鼓從皇城聲聲傳來，宣告著一天的結束。
夜色漸濃，八百記鼓聲響過，一百零八坊及東西兩市的坊門全部關閉，整個京城進入了宵禁時刻。
別看今天是除夕，仍要施行宵禁。
全年裏，唯有三天例外，分別是元月十四、十五和十六三日，也就是上元節前後三天。
除夕，並不在‘例外’的範疇裏。
但宵禁並不影響人們盡情的慶賀佳節。
榮康堂，在中庭和正堂之間的庭院裏，崔家的仆人們已經在院子正中央架起火堆，柴木堆成小山狀，熊熊的火焰映照得整個院子都分外明亮。
火堆旁邊，放著烤架、銅鼎以及各種炊具，穿著褐色袍服的廚子，正挽著袖子指揮小廝、婆子們搬運食材、準備調料。
與辰光院的隨性不同，榮康堂的布局和建築非常正統、嚴謹，房間都是對稱分布，且每兩棟主屋之間都用帶直欞窗的回廊連接。
此刻，中庭和正堂主屋間的兩側回廊上，每個窗前都掛著燃得正旺的火把，將庭院的角角落落都照得通亮。
回廊下也是亮如白晝，不時有三五成隊的丫鬟婆子端著各色東西穿行。
別看院子裏的眾人忙得腳不沾地，但卻沒有任何喧鬧，偌大一個庭院，隻能清晰的聽到劈劈啪啪木柴燃燒的聲音，和偶爾呼呼的風聲。
就連管事的交代差事，也是壓低了聲音，唯恐發出響聲驚擾了什麼人一般。
“崔管家，都準備好了，什麼時候開始！”
廚子用油乎乎的麻布擦了擦頭上的汗，小聲問著崔忠。
沒辦法呀，現在雖是冬天，可院子裏又是大火堆、又是小火把的，硬是烘得整個院子都暖暖的，別說忙裏忙外的幹活了，就是抄手幹站著也能熱出汗來。
崔忠跟著廚子來到火堆前，一一檢查著：
烤架上已經串好了一頭羊，隻是還沒上火烤；
大大的銅鼎裏，加了崔家食譜收錄的秘製湯料，此刻一股濃鬱的香味兒正伴隨著滾動的湯水飄散出來；
而田莊上送來的用藥材喂養的小豕，也已經處理妥當，隻等主人來了現場烹製。
還有熊脂、鹿肉、魚、雞等食材，也俱已收拾好，所需配料、菜蔬亦都準備齊全。
崔忠滿意的點點頭，“很好。待朔日子時一到，主人們祭拜了祖先，便可開火烹製了。
記住，千萬給我把差事做好咯，等辛苦完這幾天，我會好好給大家請賞。若誰出了紕漏，那可就別怪我不顧往日的情分了！”
見幾個負責廚房的廚子、小管事都圍了過來，崔忠板著臉，鄭重的說道。
“是，大管家隻管放心，咱們又不是第一年當差，哪會不知道規矩。”
“可不是，您就放心吧。”
“就是就是，這除夕宴，咱也準備了好幾回，哪回不都是圓滿結束呀。”
“不會壞了規矩，更不會擾了主人的興致。”
幾個人聞言，忙拍著胸脯，七嘴八舌的表態。
崔忠又叮囑了幾句，不是他不放心這些老仆，實在是吃食這一塊兒太過重要，萬一一個不小心，別說被人下毒了，就是食材不新鮮，讓主人大節日裏吃壞了肚子，也是他這個大管家管理不善哪。
看了看時辰，崔忠又溜達到回廊下，叫過一個年輕的小管事，“桃符準備好了嗎？”
小管事連連點頭，“早就妥了，正等著您的吩咐呢。要不，您先看看？”
說著，小管事朝後擺擺手，身後的小廝忙塞給他一卷字畫。
這時的桃符並不是傳統意義上用桃木雕刻的門神，而是直接將神荼、鬱壘兩位神將畫下來，屬於簡化版的桃符。
崔忠並沒有接那桃符，隻是抬眼瞥了下家祠的方向，算了算時間，道：“嗯，差不多了，你安排幾個人，去把新桃符換上。”
小管事忙答應一聲，又問道：“是不是也一起燃爆竹？”
崔忠點頭，“嗯，自是一起。不過你們要看好時辰，切莫早了，或遲了，若是誤了時辰，壞了主人的事兒，你們幾個、我一個都不饒。”
“哎哎，大管家您就放心吧。”
小管事見崔忠沒有其它吩咐，便領著幾個十七八歲的小廝，抱著新桃符，提著新製的爆竹，顛顛兒的往外跑。
如今的爆竹絕對是名副其實的爆、竹。
其實現在已經比前朝有所改進，幾年前有人提出在小竹筒裏填放硝，進而引爆竹筒，用硝爆炸時產生的煙霧驅邪避凶，從而改進了爆竹。
要知道前些年過年的時候，人們還都是拿著鬆枝和竹子做得火把，很原始的直接燃燒竹子，使之發出劈裏啪啦的響聲驅邪。