河東太原位於開封城北麵五百裏，北漢主劉繼元攜大將楊業陣守太原城，數十年不曾被宋太祖趙匡胤攻破，成為北宋統一中原的唯一阻礙。
謝道蘊的《詠雪聯句》中寫到：“白雪紛紛何所似，撒鹽空中差可擬，未若柳絮因風起。”此時是初春三月乍暖還寒，開封城內還飄著紛紛白雪，一片蒼茫。而皇宮之內，宋太宗趙光義正在處理奏章，而站在他身邊的則是他的四弟趙廷美。
趙廷美是趙家四兄弟中最小的一個，當年趙匡胤訂下傳位聖旨的時候，曾說先把皇位傳給老三趙光義，老三死後再傳給老四趙廷美，再由趙廷美傳位給宋太祖的兒子趙匡政。而宋太宗趙光義知道他這個弟弟雖機智聰慧，但是從小就愛出風頭，剛愎自用，隨著年齡的增長，對皇位也是虎視眈眈。而趙光義也是心中自有數目，便想盡辦法拉攏這四弟。太祖趙匡胤在位時，老四趙廷美就被封為魏王，現在趙光義當了皇上，又讓他做了開封府尹，以至變得更加專橫跋扈。
趙光義批著奏章，不斷歎氣，趙廷美見皇上如此，便問道：“微臣見皇兄整日憂愁煩惱，不知何事？”趙光義放下奏章，起身離開龍椅說道：“四弟，朕坐上皇位不久，處理國事還有缺經驗，況且沒什麼政績，百姓難以服朕啊。”趙廷美聽趙光義如此說，便回道：“皇上乃九五之尊，天命使然，無人可以不服。”趙光義看著他微微一笑：“話雖如此，但朕心中依然想做些實事。其實，朕心中一直有一個想法，卻不知可不可為？”趙廷美聽後便問：“不知皇上所指何事？”趙光義理了一下思緒接道：“我宋朝太祖趙匡胤數十年來，三次攻打北漢，均告敗而回。北漢離開封不過五百裏，我北宋更是門戶大開，況且北漢劉繼元一直勾結遼賊欺壓我漢族百姓，我已有意揮軍北伐，不知四弟意下如何？”趙廷美未想宋太宗竟有如此想法，馬上答道：“北漢的確是我朝的一大隱患，但太祖在位之時，數十年未能攻下北漢，隻怕到時戰事拖延，亦是對皇上不利啊。”趙光義點頭稱是：“雖然風險不小，但我心意已決。四弟，你看是由朕禦駕親征，還是另選能人？”趙廷美突然靈機一動道：“皇兄，微臣到有一計，不知是否可行？”趙光義看著趙廷美，不知他想出什麼計策。
趙廷美說道：“皇兄，那趙匡政現在一直呆在皇宮中被你軟禁，整天就是讀書練功，微臣知他野心極重，自然不會就此作罷。何況他師傅魔劍叟至今杳無音訊，可能對皇上不利，不如將這個難題讓給趙匡政，讓他寫下軍令狀，率領大軍北上伐漢。”趙光義聽到這個建議立刻搖頭說：“不行，不行，萬一趙匡政得了兵權在半路率大軍倒戈，朕該如何是好？”趙廷美早知趙光義有所擔心，當下說道：“皇兄，這個大可不必擔心，我會在他的大軍內安排眼線，定不會讓那廝有機會倒戈，況且這樣做，對皇上亦是其利有二。”趙光義聽後不明其意：“此又何解？”趙廷美又道：“其一，如果趙匡政率軍戰敗，亦可不影響皇上的威信，也可用他簽下的軍令狀乘機將他鏟除。其二，萬一趙匡政攻下北漢，皇上便立刻親率大軍前往北漢，期間便以趙匡政手持兵權、心懷不軌為由將他擒住，並且詔告天下，是由皇上親率大軍攻破的北漢，天下百姓必定臣服於皇上，此不是其利有二嗎？”趙光義聽後哈哈大笑，說道：“妙計，妙計。”心道：‘這種計謀你也想得出來，隻怕以後會用在我的身上，不能留你太久。’
過不多日，趙光義便邀趙匡政一同商議國事。趙光義說道：“侄兒，知道朕叫你來是為何事？”趙匡政自從‘興國寺’一役之後，便一直被宋太宗軟禁，這次突然召見自己隻怕不是好事，當下便道：“微臣不知，請皇上明示。”趙光義說道：“既然如此，我就直說了，先皇宋太祖最大的心願就是統一北宋，未想壯誌未酬，便已仙逝。如今朕有意並封你為平北大將軍，率二十萬大軍北上伐漢，不知你意下如何？”趙匡政心中一驚，未想皇上竟讓自己率軍打仗，一時間不知該說些什麼，趙光義見他不說話，又問了一遍：“不知侄兒意下如何？”趙匡政見皇上又問了自己，便長跪回道：“皇上既然重用微臣，臣必定精忠報國，立誓拿下北漢。”趙光義見他答應，便上前將他扶起，說道：“好，朕登基不久，民心未定，所以這次伐漢，不能拖得過長，你給我一個時間。”趙匡政心道：‘父皇，數十年都未能攻下北漢，現在竟然讓我立下軍令狀，此番定是想將我至於死地。唉，既然如此，不如爽快答應，以免被留笑柄。’趙匡政當下說道：“六月有餘。”趙光義說道：“好，不愧是先皇的後裔，有膽識。這樣，朕給你一個月準備，一月後揮軍北上，你意下如何？”趙匡政點頭答應。