第五章
多“最”的水星
一直以來在肉眼能看到的水、金、火、木、土五大行星中，水星是最使人難以捉摸的行星。離太陽最近的行星就是它，因此它總是被強烈的陽光所隱藏著，很難看清它的真麵目。就連波蘭著名的天文學家哥白尼，也由於沒能看到水星的真麵貌而終身遺憾。不過在偶爾的情況下，水星從太陽麵前經過時，人們可以看見在明亮的太陽圓盤背景上有一個小圓點，那就是水星。這種現象稱為“水星淩日”。以前兩次看到的“水星淩日”分別發生在1986年11月13日和1993年11月6日中午前後。
發生“水星淩日”時，太陽明亮的背影上會呈現出水星的黑點，仔細觀察會發現水星的邊緣特別清楚，這就向我們證明，在水星上是沒有空氣的。正因為這個原因，水星世界中就會出現許多特色。
由於水星離太陽比地球近許多，比日地距離的一半還近，因此在水星上看到的太陽比地球上看到的大許多，也更耀眼。更為奇特的是水星上沒有大氣，因而星星和太陽同時出現在天空中。
在太陽係的九大行星中，水星獲得了幾個“最”的記錄：
1水星是離太陽最近的行星，和太陽的平均距離為5790萬千米，約為日地距離的0387倍，到目前為止還沒有發現過比水星離太陽更近的行星。
2由於水星離太陽最近，所以受到太陽的引力也就最大，因此在它的軌道上比任何行星跑得都快，軌道速度為每秒鍾48千米，比地球的軌道速度快18千米。以這樣的速度，隻用15分鍾就可以環繞地球運行一周！
3“水星年”是太陽係中最短的年。它繞太陽公轉1周僅需88天，還沒有地球上的3個月長。這都是因為水星圍繞太陽高速飛奔的緣故。在希臘神話中，水星被比作腳穿飛鞋，手持魔杖的使者。
4水星是行星表麵溫差最大的行星。因為水星上沒有大氣的調節，距離太陽又太近，所以在太陽的烘烤下，向陽麵的溫度最高時可達430℃，不過背陽麵的夜間溫度可低到-160℃，晝夜溫差近600℃，真是一個處於火與冰之間的世界！
5水星和金星是衛星數最少，或根本沒有衛星的行星，而在太陽係中現在發現的衛星總數已達60多顆。
6在太陽係的行星中，水星“日”比任何行星都長，在水星上的一天（水星自轉一周）相當於地球上兩個月（為5865地球日）。在水星的一年裏，僅能看到兩次日出和兩次日落，那裏的一天半就是一年。
1974年3月，“水手”10號行星探測器從相距20萬千米處拍下了水星的近距離照片，不仔細看幾乎和月球照片難以分辨，但仔細看時，會發現水星表麵的坑穴比我們看到的月球上的環形山更多更密，後來在深入研究下證實這些坑穴大多是40億年前極限星撞擊形成的。
為了探索水星的秘密，美國宇航局在1973年11月3日發射了“水手”10號行星探測器，前往探測金星（1974年2月5日）和水星（1974年3月29日）。“水手”10號在日心橢圓軌道上和水星有兩次較遠距離的相遇，拍攝了第一批水星有大量坑穴的照片，拚合起來特別像是半個月球。從那以後，水星表麵的真麵目被逐漸地揭開了。
“水手”10號拍攝水星表麵的照片大約2000多張，水星表麵有大量的坑穴和複雜的地形都可以清楚地看到。在水星上有一個直徑1300千米的巨大同心圓構造，這很可能是一個直徑有100千米的隕星衝撞而形成的，它與月球背麵“東方”盆地的情況特別相似。這個同心圓構造位於水星赤道地帶，異常炎熱，因此用熱量單位“卡路裏”給它命名，叫做卡路裏盆地。其中有的坑穴還有的像月球上某些環形山具有的輻射狀條紋。這有可能是因為小的天體撞擊水星時，產生了許多小碎片，一齊飛散到四方而造成的，有的長達400千米。水星表麵具有放射狀條紋的坑穴共有100多個。
現在的水星表麵是平靜無事的，可能過去有過火山活動，現在在水星上還可以看到幾處貌似火山熔岩形成的平麵狀地區。
水星還有一個特征，就是它的表麵3～4千米高的斷崖地形隨處可見，有的長達幾百千米，這些被認為是水星冷卻收縮而形成的。當然真正的深層原因，仍在探索與研究之中。
水星的赤道半徑雖然隻有地球的2/5，但密度和地球差不多，因而可以初步斷定構成水星的物質比地球物質重。這就使科學家推論，水星中心有一鐵鎳組成的核心，大小可能和月球相似。
水星也有磁場，大約為地球磁場強度的1%，但比火星的磁場要強許多。這已經是被“水手”10號探測水星時所研究出的，謎一般的水星現在已經被我們揭開了它的不少秘密，進一步的探測還有待於未來的探索。
水星上有生命嗎
水星上沒有大氣，太陽近距離地灼烤著水星，以9倍於給地球的光和熱傾注於水星上，使水星麵向太陽的一麵最高溫度可達到400℃左右，岩石中的鉛和錫都會被太陽光熔化出，更別說生命的存在了，這裏是太陽係最熱的地方之一，黑墨般的天空懸掛著巨大的太陽，比地球上看到的太陽大8倍，四周寂靜無聲，簡直像一座煉獄。別以為水星隻是個滾燙的星球，有時候又冷得嚇人。在水星背向太陽的一麵，由於沒有大氣起調節溫度的作用，溫度下降極為迅速，溫度多在-163℃以下。水星的晝夜大約30天交換一次，即在一個月的時間裏，連續暴曬，接著一個月時間跌入寒夜，真是一個火與冰的世界！這樣的水星世界，對地球上任何已知的生命都意味著毀滅，不可能有生命在水星上生存。
金星逆向自轉之謎
在太陽係已發現的九大行星之中，有八顆行星自轉方向是順向自轉，隻有金星的自轉方向與眾不同的，呈逆時針方向。也就是說，如果人類生活在金星上的話，人們看到的太陽將是西升東落。
金星一般被人看作是地球的姊妹星，它的自然條件與地球非常相似。它距地球108億千米，位於地球的內側。公轉一周是243天，自轉周期由於測量困難，所以得出的數據很不統一。有人計算出是23小時20分，有人認為是幾十天，還有人認為和它的公轉周期相同，也是243天。後來經過長期的觀測，才測得它的自轉周期是117天。那麼，金星如此緩慢散發像一氧化碳那樣的氣體，由於該氣體與水相互作用，結果把水都消耗掉了。第三種可能是，金星上曾有大規模的火山爆發，灼熱的岩漿把大海烤幹了。第四種可能是，金星的水源來自它的內部，後來又回歸原處。
持這種觀點的人還有美國密執安大學的學者多納休等人，他們補充說，大陽的早年並不像現在這樣亮和熱，太陽每秒的輻射量要比現在少30％，金星的氣候也沒有現在這樣炎熱。溫和的氣候使大海得以形成，後來，太陽漸漸熱起來，金星運轉又相當緩慢（金星一天等於地球117天），經不過太陽的酷曬，金星上的大海就完全被蒸發幹了。
到了90年代關於金星上是否存在過大海，是否存在過生物，科學家們又進行了很多探討，前蘇聯科學家宣布說，他們的無人空間探測船從金星上拍到的照片看到金星上有大量的古城遺址，這個消息令很多人震驚。
但也有許多科學家對金星存在大海一說提出不同的看法。美國科學家尹蘭克認為，金星大氣是由不斷進入大氣層的彗星核造成的，而彗星核的主要成分是水冰，所以金星根本不可能存在大海。
到目前為止，科學家們還沒有找到金星存在大海的實證，這個問題對於人類來說仍是個未解之謎。
天王星上的“水”
在美國天文學家觀測天王星時，發現天王星周圍有一個強大的磁場以圍繞它繞行的月亮。
美國的航海者M號無人駕駛太空船，在離地球18億英裏的太空，拍回了大批照片，初步揭開了這個星球的神秘麵貌。
最初的一些照片發現天王星最少有14個月亮，直徑從20～1000英裏都有。這些月亮表麵滿是坑和浮水。
天王星表麵上的雲狀物原來是永不靜止的藍綠色大海，急速流動的氦和氫造成了強風，吹過結冰的海洋。磁場的發現證明天王星有一個熾熱的軸心，並產生強大的電能，造成類似地球的極光。
天王星是太陽的第七個行星，1781年才被天文學家發現，但在航海者二號發回照片前，科學家對這個遙遠的行星所知的非常有限。在這裏，陽光要比地球弱350倍，氣溫大約是-360℃。以地球時間計算，天王星環繞太陽一圈要84年。
航海者二號和一號是1977年一起升空的，已經到過木星和土星。後來一號太空船離開太陽係，二號繼續飛去天王星，1987年1月24日最接近這個行星，大約離表麵不足170萬英裏。
現在知道天王星上有水、碳氫化合物和有機氣體。一般人最感興趣的是這個星球有沒有生物呢？因為地球開天辟地的時候，也是先有這3種東西。早在1979年，航海者發現木星也有月亮。到1981年，又在土星的月亮上發現類似地球大氣層的有機物，天文物理學家說在這種情況下，有原始生物是有可能的。
令科學家們興奮的是：木星、土星和天王星都是灰雲和冰組成的光環，這就是說，在這些行星上可能存在著水，存在著生命。科學家認為，如果能夠研究出這些光環的來曆，也可以研究出我們居住的地球的來曆。科學家最少還要用幾年時間，才能分析和研究完航海者二號在6個小時內所拍回的照片，到時可能會有驚人的發現！
宇宙航行設想
20世紀50年代末，美國科學家搞了個火星探測的研究性計劃，即“獵戶星座計劃”。為此設計的“奧利安”號無人飛船，設想用間隔的核爆炸所產生的衝擊波來推動。後來，科學家們又對“奧利安”號的設計進行了改進，使它成為載人恒星際航行飛船，飛向天狼星或別的恒星。巨大的飛船可裝載幾百名男女宇航員和他們的後代，以及維持他們的生活和工作的一切物品。飛船的核脈衝推進裝置，采用小型氫彈爆炸產生動力。一顆氫彈的爆炸威力，相當於1000噸黃色炸藥，每隔3或10秒鍾爆炸一顆。10天之內可使飛船加速到1萬千米的速度，由於速度效應，280年可以到達天狼星附近。
英國星際航行協會1973年1月，成立以阿蘭·邦德為首的科學家小組，他們在“代達羅斯”研究性計劃中，設計了“代達羅斯”號自動飛船，用來飛往離地球6光年的巴納德星。由兩級組成的飛船，均采用核脈衝推進。飛船總長200米，初始質量54萬噸，其中兩級的核燃料分別為46萬噸和4000噸。
用氫的同位素氖和氦的同位素氦-3作燃料，讓它們在-270℃的低溫下混合，並製成直徑為2～4厘米的小球。動力裝置工作時，將一顆燃料小球射入發動機燃燒室。同時，幾十個電子束發生器發出高能電子束，一齊轟擊核燃料小球，使溫度升至上千萬度，氖和氦-3發生核聚變反應產生巨大的能量，推動飛船前進。如果每秒鍾燃燒250顆小球，即核脈衝率達250次每秒，則推力可近似於連續。
第一級工作205年後與第二級分離。第二級接著工作176年，使飛船速度達到36萬千米每秒。由於速度效應，大約50多年可飛到巴納德星。在接近巴納德星的前幾年，放出探測器，對巴納德星、它的行星及其衛星進行探測。從飛船發射時算起，大約60年後可收到“代達羅斯”號飛船的探測信息。