1925年，以榮譽學生的身份畢業於哈佛大學。隨後被推薦到劍橋三一學院深造。
1926年，轉到德國哥廷根大學，跟隨波恩從事理論物理研究。
1927年，以量子力學論文獲德國哥廷根大學榮譽博士學位。
1929年夏天，回到美國，不幸感染了肺結核，在新墨西哥州洛斯比諾斯鎮附近的一個農場上養病。病愈後，在柏克利大學和加利福尼亞大學任教。
1940年，他跟生物學家基蒂·普寧結婚。
1942年8月，被任命為研製原子彈的“曼哈頓計劃”的實驗室主任，在新墨西哥州沙漠建立洛斯阿拉莫斯實驗室。
1945年7月，原子彈試爆成功。同年8月，美國將原子彈分別投到日本的廣島和長崎。
1947年到1966年期間，擔任新澤西州普林斯頓高級研究院院長。
1947年，擔任原子能委員會總顧問委員會主席，這個委員會和愛因斯坦一起，反對試製氫彈，認為會引起軍備競賽，威脅世界和平。
1953年 6月 美國政府對他進行審查，在一場著名的聽證會上，美國能源委員會沒有發現其犯有叛國罪，但仍決定他不能再接觸軍事機密，並解除了他的職務。
1953年10月，普林斯頓大學恢複他高等研究院院長職務。
1963年12月2日，新任美國總統將費米獎頒給奧本海默。
1965年，患了肝炎，身體不佳。
1966年，被診斷出患有喉癌，辭去“高等研究院”院長一職，並退休。
1967年2月18日，因喉癌在普林斯頓的家中去世。
名言
● 堅定信念，相信自己。
● 我很瘦弱，但我的心很堅強。
● 找個好老師比找個好情人更重要。
● 看心理醫生不如買張去旅遊的車票。
● 選準努力的方向會使成功更容易些。
● 隨意做的事有可能會成為你一生的負擔。
● 不要做你不喜歡的事，那是在浪費時間。
● 善於聽取別人的意見會讓你變得更加睿智。
● 如果你的請求被拒絕了，那你就再次提出申請。
● 如果感覺心情上出現了問題，那就出去旅遊吧！
● 失敗並不可怕，可怕的是你不去找成功的辦法。
● 盡快給別人答複，下次你等待的時間也會少很多。
● 如果你身邊都是科學家，那也許有一天你也會成為科學家。
● 獲得信任很容易，隻要你忠誠、正直並且從不做不應該做的事。
● 總想成為第一也不好，因為你承受的痛苦可能比你獲得的榮譽要多很多。
● 當見證著這個令人難以置信的武器破壞力測試時，讓我回想起印度聖經《博伽梵歌》裏的幾句話，現在我變成了死亡，世界的破壞者。
● 世界上的人類若不和平共處，那就是步向毀滅的開始！這個摧毀無數生命的戰爭，已為我們揭示了這個道理，而原子彈更為人類再次證明這個道理。