我在交通大學一共有過三個時期。最初是求學時期，由附中到本科共過了五整年，後來教書先後有三年多，後來擔任校長也有兩年多。一生中的寶貴光陰就有十年多是在上海徐家彙度過的。我十七歲那年在廣州府中學畢業之後，便想找工作來幫助家計。正在我找工作未成的時候，偶然在報上看到一段小新聞，說上海的工業專門學堂要在廣州招收四十名官費生。……因為我家中實在窮得可憐，不得不多讀幾年書，多學些本領。十七歲便要出來做事也未免幼稚一點。……於是約了同班畢業同學十幾人姑且去報名應試，這是宣統二年(一九一〇年)夏天的故事。
雖然學堂希望廣東省保送四十名，可是報名考試的隻有七十幾個。因為投考資格是要中學畢業，而那時廣東省的中學畢業生還不太多。我們在考場還看見有幾位由香港來的學生，一同應考。考試的題目令人緊張，其中有一段中翻英內容是對英國史提芬頌氏發明鐵路機車的敘述。現在的中學生也許都聽過這段故事，但在七十多年前對廣州中學生則是聞所未聞，何況拿中文本譯成英文在那時是很不容易的事。我隻能糊裏糊塗翻了幾句。至於數學和理化，中學全是用中文本教授，而出的題目卻全用英文。題目尚有點看得懂但用英文寫答卷卻難了。至於中文題目，我記得是“文章根本六經說”，父親就是一名經學教員，我少時受過幾年庭訓，雖然未讀畢六經，但對這個題目，則拿起筆來洋洋灑灑有條有理地寫了五六百字。出了考場，和別的同學交談一下，都是說答得一塌糊塗。
過了約一個月，報上一段小新聞登載考取的學生姓名。錄取的隻有六人，我竟名列第一，大約是以中文見長，因為後來知道我那篇中文得了九十五分。
我自己看了這段小新聞覺得奇怪極了，本來是姑去一試，並沒有準備升學的希望，而且考得並不好，而今竟考了一個第一，不免有點心動，其他四位同學都準備要去，而且也都勸我同去，於是結果大家決定同去。我除了拚湊幾件衣服，我父母又給我縫一床棉被外，所有購船票的幾塊錢還是借貸得來。
學校離上海市中心有五公裏的路，卻有電車可坐，於是同學六人便摸摸索索向徐家彙進發。那時已經是陰曆九月初了，學校早已經開課，恰巧當時南京正開著一個前所未有的南洋勸業會，同時又開一個第一次全國運動會，交大雖然是一所著名的工程學校，可是體育在上海也是有名的。因此學校放了三四天的假，讓運動員可以去南京參加比賽，而全體同學也可以去南京參觀。所以我們到了學校，隻靜悄悄地見著幾座龐然大廈，找不到幾個人，而監督唐先生卻住在校裏，我們乃手拿公文去謁見監督。唐監督對我們負笈遠來甚是欣慰，說一兩天師生回來便可上課。我們看到這位道貌岸然而又慈祥可親的監督，自然有說不出的敬仰。
學校複課了，教務長叫了我們去問話。他說我們的英文程度太差。因為學校自附中一年級起，所有數學、生物、理化等學科是完全用英文直接教授的，怕我們跟不上，現在既然保送來到，要我們插入附中四年級試讀。我們自己也知道這個道理，既然來到，隻可聽命。因為功課的本身大都已經念過，現在拿英文來再念一遍，自然沒有困難。英文也跟著進步，我記得教我們英文的是一位英國人。他說全班的英文口音以我為最好。後來我和美國人的接觸遠比和英國人來得多，至今仍有許多人說我的英語口音，是英國的口音，想來和這位英國教師有關。