洪武元年七月，徐達、常遇春征西大軍由臨清沿運河北上，連下德州、通州。元順帝攜後妃、太子等逃奔上都開平。
八月二日，徐達、常遇春一舉攻占大都，改為北平府。稍事休整即又揮軍西進，攻取山西。與精銳的擴廓帖木兒軍進行了艱苦的搏戰，平定山西。
洪武二年三月，西征軍馬不停蹄的進攻陝西，元將李思齊由鳳翔奔臨洮，力竭投降。
正當大軍沉浸在勝利的喜悅中時。元順帝乘明軍主力長驅秦晉之機，命丞相也速率軍向北平反撲，不消數日兵鋒已抵通州，北平府告急。
接到軍情的常遇春，不顧連番征戰的疲累，匆忙與李文忠率步卒八萬、騎兵一萬連夜馳救北平，元軍聞訊旋即向北逃奔，常遇春率軍追奔千裏，大獲全勝。元順帝帶著殘存的數萬殘兵，躲進了開平城內。
此時，常遇春的軍隊已經一天一夜沒有休息。連番征戰，又加上奔襲千裏的追擊，雖說元軍一觸即潰，但是大半將士也都或多或少的帶了傷。草草的吃了幹糧和休憩後，常遇春做了一個至關重要的決定。
元軍幾番打敗，此時已是強弩之末，隻差最後一擊，便可瓦解他們所有反抗的欲望。而開平是他們最後的防線，攻占此地，就徹底絕了元軍對北平甚至中原的威脅。為了覆其巢穴，常遇春下令，三軍整裝，徑取元上都開平。
但是，這一戰必是決死之戰。開平城防禦不可小覷，他們沒有火炮的輔助，隻能靠血肉攻城。而負責攻城的將士此去便是九死一生。若是往日的征戰卻也無妨，軍人身在戰場，早已將生死置之度外。可今日不同，開平城一旦攻下，這天下就太平了，這些舍生忘死的士卒，便可以衣錦還鄉，安安穩穩的過日子。
負責攻城的部隊，就成了太平盛世前最後的犧牲品，身為主將的常遇春時難抉擇。最終，他帳下的副將孟九幫他決絕了難題。孟巡在數萬士卒中，號召了整整九千人的敢死軍，這些士卒縱使一死也要奪下開平城，讓家中的親人和大明的百姓過上太平的日子。
常遇春含淚接受了這些將士的請求，是夜，他在軍中為這九千將士踐行。親手將赤紅色的布條，係在將士們的右臂之上。並讓軍需官將刻著這些將士籍貫姓名的甲片收集起來，縱使他們死在開平城，也會帶著這份最後的“家書”回家。
次日黃昏，九萬大軍逼近開平城下。元順帝嚇得慌了手腳，隨便派遣了一些守軍之後，便帶著親信家眷，一路逃到應昌府，回到了那篇熟悉而又陌生的草原。
而開平城內卻成了另一個人間地獄，在轟鳴的炮聲下，在“大明永昌，死戰！”的口號聲中，九千敢死軍發瘋般的衝向城牆。滾木雷石從牆頭扔下，在前麵的兵士被重重的砸落。有的直接被砸的腦漿迸裂慘死當場，有的則是摔斷了手腳，但隻要還有一口氣，這幫將士便悍不畏死的衝向城牆。
前排的戰士死了，後排的直接用前排的屍體當盾牌，頂著箭矢和刀槍劈砍衝上城頭，進來後一通瘋砍，在身中數刀數槍後倒在血泊之中。可城頭的元兵害怕了，他們仿佛看見了一群從地域裏爬出來的惡鬼。他們渾身浴血、麵目猙獰的衝向自己，明明中了那麼多箭，明明砍了那麼多刀，明明手臂都被砍斷了。可他們還是衝了過來，用他們的牙撕咬著，用他們的身體衝撞著，就算死也要抱著一個元兵跳下城牆。更有一些明軍士兵，竟然在身上綁著火藥，衝入人堆後便引燃火藥，巨大的爆炸，卷起一團血霧和殘肢斷臂四散飛濺。
這就是我們大名的將士，這就是我們無畏的軍人，他們用鮮血和生命，用那不屈的軍魂為大明奠定了最終的勝利。
幾個敢死軍的將士進入城內，頂著數倍元兵的劈砍，衝到城門內側，在湧上來元兵驚恐的目光下，他們引爆了身上的火藥。隨著一連串震天的爆炸聲，堅固的城門被炸得四分五裂。城內援軍透過四散飛落的碎屑和漸漸散去煙霧，看到了數萬衝向開平城的明軍。