於強
清末，穎州有座破舊的關帝廟，經常有乞丐在此棲身。這年臘月初六，寒風呼號，大雪漫天，一個叫關九的叫花子鑽進廟裏避寒。
幾日沒討到吃食，關九又冷又餓，抱著一把稻草藏在神案下瑟瑟發抖。無意中，他的目光落到了破廟正中的關帝像上，心裏升起一股怨氣，憤憤說道：“你姓關來我姓關，關廟還是我家建，指望你佑後世孫，不想我餓死在廟間。”
原來，關九的祖上是當地的望族。關九棲身的這座關帝廟，還是關家出資修建的，那尊關羽神像是關九的父親請能工巧匠塑刻而成。後來穎州鬧瘟疫，除了關九，關家人無一幸免。
吟完打油詩，關九就睡了過去。睡夢中他就覺得腳趾一陣劇痛，睜眼一瞧，見一隻大老鼠正啃自己的腳趾呢。“畜生，老子餓得要死，你反倒把我當夜宵！”關九大怒，抄起破鞋子滿廟追打老鼠。老鼠鑽進了神像後的一個破洞，關九不依不饒，用鞋子一擲，鞋子撞在神像後背上，發出了“咚”的一聲。關九覺得聲音奇怪，敲敲神像，發現神像竟然是中空的。
關九大喜，這神像的事是他父親操持的，莫非父親會在中空的神像內藏進什麼金銀財寶留給子孫？他用石頭砸開神像，裏麵卻什麼也沒有。正當關九大失所望時，突然發現神像腹內刻著幾行字：後代兒孫若是遇到難處，就砍下一根關帝神像的左手手指。正是父親的筆跡！
關九轉悲為喜，用石頭敲下了神像左手的大拇指，拇指內隻有一張紙條：拿著這根手指，去找東關王十陽。
王十陽這人是東關有名的財主。關九來到王家，求門房把那根手指和紙條遞了進去。過了半晌，大門大開，王十陽竟然親自迎出來：“哪位是關少爺？”
關九誠惶誠恐，趴在地上。王十陽歎息著說：“沒想到關公子如此落魄，這都是我的錯呀。”說罷，他命仆人為關九沐浴更衣，然後在前廳擺下宴席招待關九。王十陽親自給他斟了一杯酒，說：“令尊當年對我有恩，我曾發誓，關家子孫若有難處，我一定相助。”飯後，王十陽又讓人捧出白花花的銀兩相贈，允諾日後關九若有難處，盡管來找他。
關九懷裏揣著沉甸甸的銀子，他先在仙客樓租了間上房住下，之後打扮光鮮，早上到茶館吃茶點，中午逛花鳥市，晚上泡戲園子，一日三餐上酒樓下飯館，過得逍遙自在。那些一起討過飯的見關九發跡了，全都爭先恐後地來給他當跟班，關九來者不拒，每日帶著一幫閑人東遊西逛，銀子很快就見了底。這時有人給他出主意，何不再去求求王十陽？
關九來到王家，王十陽啥也沒說，命人拿銀子給他。有了王十陽這個大財主當靠山，關九揮霍無度，俗話說，討飯討三年，壯小子變懶漢。
這天，關九早上起來一摸錢袋，空空如也，就搖晃著來到王十陽家要錢。這次王十陽卻沒有見他，隻叫門房送給他一個木盒，關九打開盒子，裏麵有一遝票據，每張票據上都記錄了關九討要銀兩的數目，合起來竟然有上萬兩。關九傻了眼，王十陽的意思很明白：我已經仁至義盡，我的銀子不是天上掉下來的，養不起你這個活祖宗。
沒了王十陽，關九又拿起了討飯碗。這晚，他正在關帝廟裏唉聲歎氣，突然一激靈，心想既然神像大拇指裏有個王十陽，別的指頭裏說不定還藏著救星。於是他又敲下神像的食指，裏麵果然又是一張紙條：沒了王十陽，去找南街泥人張。
泥人張是個手藝人，有一手捏泥人的絕活。一炷香的工夫，別人有的捏了七八個，有的捏了十幾個，再看泥人張，隻捏了個九層寶塔。別人正要嘲笑他，他揭開塔蓋，九層塔每層都有指甲大的小泥人，或僧或道，或男或女，或醉酒狂歌，或拈須微笑，正是梁山一百單八將。
泥人張一見那根神像指頭，忍不住一把抱住關九：“當年若不是你父親，就沒有今天的泥人張，隻要有我一口飯，就餓不著你。”就這樣，關九成了泥人作坊裏的小學徒。開始他還覺得新鮮，可日子一長就呆不住了，這泥人一個賣不了幾個銅子，靠它發家要猴年馬月啊。
這天，關九正心不在焉地愣神，一陣脂粉香氣飄了過來，他抬頭一瞧，一個麵容嬌美的年輕女子從窗前走過。這一瞧不要緊，關九仿佛丟了魂一般，向其他學徒一打聽，才知道那女子是泥人張的女兒。泥人張眼明心亮，知道他的心思，於是叫來關九，說道：“有恩不報非君子，我知道你喜歡我女兒，我可以把她嫁給你，但是你要向我保證，以後不許辜負她，要踏踏實實過日子，實心實意學手藝。”
關九一聽天上掉下這麼好的事，樂得跪倒就喊老丈人，滿口答應了泥人張的要求。婚後，關九成了作坊的少掌櫃，作坊是個小買賣，人手不多，關九白天要四處收賬，晚上還要跟泥人張學手藝。沒過多久，他的懶骨頭又癢癢了，心想早知道如此辛苦，還不如做叫花子快活。