這一年，乃新莽朝地皇四年，也是劉玄更始元年。劉玄誰人？西漢宗親，受南方綠林義軍擁立登基，史稱更始帝，重立漢室鼎位，再樹討逆總旗，聯北方赤眉以抗王莽。其時劉秀居太常偏將軍，兄劉縯，獲封大司馬，雖位極矣，然於酒後多有不遜之言。南陽劉姓宗室亦甚不滿，嚐與劉縯勾連交通，欲謀帝位，劉玄疑忌，隱忍不發。
卻說更始朝複用漢旗，引來諸方義士相投，攻伐宛城，王莽驚懼，遣大司空王邑、大司徒王尋發各州郡精兵四十二萬餘眾，進擊昆陽，以圖（劉）玄首。其兵鋒之銳，史稱“餘在道者，旌旗、輜重，千裏不絕”，“自秦、漢出師之盛，未嚐有也。”
更始朝於昆陽置守軍僅萬，諸將惶恐，憂念家人，意欲遠走。劉秀力主堅守，曰：“今兵穀既少，而外寇強大，並力禦之，功庶可立；如欲分散，勢無俱全。且宛城未撥，不能相救，昆陽即破，一日之間，諸部亦滅矣。今不同心膽共舉功名，反欲守妻子財物邪？”
以一萬抗四十餘萬，劉秀膽何肥也？肥卻有由：營中有一仙人，號為清虛，竟是製器大匠歐達子之主，軍師黃雀黃老爺亦以仆奴自居，黃老爺神通蓋世，說撒豆成兵力不能逮，但剪紙作馬易如飲茶，仆尚如此，其主之能，蓋莫測矣。
隻是清虛深居簡出，拒參軍事，更是嚴命黃雀、歐達子謹守本份，不得以術法涉入。劉秀問計，僅說“昆陽勝，新室崩”六字。
王莽國號大新，後世來的殘魂，上台就整了個“王田令”和“私屬令”，意欲解決土地兼並，廢止奴隸製度。雖然進步，但比王安石那頭驢還倔還激，兼又連年水、旱災害不斷（天上那幫神仙弄的），終引得朝野動蕩、天下大亂。
劉秀本就意誌堅定，得了六字，更是激揚，一口血氣沒處發散，便率十三騎連夜突圍搬兵，數日回，秀親率步騎千餘，迎戰新軍數千，陣斬九百餘，又呼宛城已下，大軍不日便到，當可共建殊勳，昆陽守軍聞之，士氣大振。
新軍主帥王邑見漢軍援兵趕到，已方累攻小城不下，士氣已沮，極為不安，意欲撤兵。劉秀逮著機會，挑選三千敢死精卒，反複衝擊新莽大軍中軍，殺大司徒王尋，中軍潰散，四下奔逃。時正六月，天降驚雷，大雨瓢潑，影影綽綽中似有伏兵於四野合圍，新軍失了號令，一潰百裏，被殺、踐踏、溺死者不計其數，河水為之斷流，四十餘萬兵眾，王邑僅以身免。
一時三輔震動，京畿危急。有《昆陽城賦》曰：昆戰之戰，屠百萬於斯須，曠千古而一快。想尋邑之來陳，兀若驅雲而擁海，猛夫扶轅以蒙茸，虎豹雜遝而橫潰；罄天下於一戰，謂此舉之不再。方其乞降而未獲，固以變色而驚悔；忽千騎之突出，犯初鋒於未艾。始憑軾而大笑，旋棄鼓而投械，紛紛籍籍，死於溝壑者不知幾何。人或金章而玉佩，彼狂童之僭竊，蓋已旋踵而將敗，豈豪傑之能得？盡市井之無賴。
更始元年九月，漢軍攻陷長安，王莽被殺，新朝覆滅。
劉玄初掌天下，各郡未平，便出昏招，誘殺大司馬劉縯，更備下後手，欲取劉秀性命，送他哥倆團聚。劉秀自知功高震主，急回宛城謝罪，不誇已功，反述已過。劉玄見他謙恭，又犯了慚愧的毛病，賜封武信候。
話說你臉不厚，心不黑，當什麼皇帝？不斬草則已，斬必除根，屁股方才安穩。恰逢河北“三王”割據，有臣薦劉秀前往招撫，為綠林軍眾將所阻，隻怕蛟龍一去入東海，大鵬脫困破青天。劉秀納謀士計厚結左丞相，巨帑賄之，終得成行。
更始元年十月，劉秀出撫河北，“延攬英雄，服悅民心，立高祖之業，救萬民之命”，又隆禮娶真定王之外甥女，以結豪強，更得漁陽、上穀萬騎，兵勢竟然強過更始帝，已呈居高臨下之態。
帝甚不安，封劉秀為蕭王，詔令回都領賞。死蕭王哪有活武信滋潤？這時候傻子也不會回的，隨便報了個河北未平，拒不受命，“自是始貳於更始”。
又三年，劉秀“跨州據土，帶甲百萬”，於河兵鄗城即皇帝位，仍用“漢”為國號，史稱東漢。
更始帝竅據長安，不思進取，為赤眉軍所敗，劉玄請降，獲封“長沙王”，後遭縊殺。三輔大饑，赤眉斷糧，退出長安，幾經輾轉，兵困糧乏。至宜陽，陷劉秀親率大軍重圍，餓兵不需刀斧，隻要將出吃食，十餘萬兵馬立降，獻更始帝之傳國玉璽。由此天下初定。
龍氣彙於長安，劉秀“知天下疲耗，思樂息肩。自隴、蜀平後，非儆急，未嚐複言軍旅”，遂乃偃武修文，勵精圖治，又廣收藏書，采求闕文，如“石室、蘭台、東觀”等書閣，舊典新籍，疊積盈宇，汗牛充棟。
西漢之鑒，實為三公權重，兼有貴戚把持軍政，名為朝臣，實行割據。劉秀下旨，設尚書台，政務直達帝聽，從此“天下事皆上尚書，與人主參決”，“雖置三公，事歸台閣”。