爸爸不走，留下他一個人在這兒。
我們還回來嗎？
不回來了，姐姐得上學了，你到明年也該上學了，這裏的礦工子弟學校是不可能讓你們進的，咱隻有到下古林去上……武桂蘭突然一陣翻心，急忙跑出屋子，蹲到牆根底下張著嘴嘔了半天，卻並未吐出多少東西。女兒十分害怕地給她拍打著後背，焦急地一個勁兒問：媽你怎麼了？媽你怎麼了？
武桂蘭沒有說話，猛然意識到自己可能又懷孕了，隨即便有一種不祥之感襲來，腦門上滲出一層細汗珠，臉色變得煞白。
都怪自己太大意了……是大意嗎？應該說是太放縱了，或者說是對丈夫太遷就了。他心情一直不好，武桂蘭總覺得是自己拖累他丟了醫生的飯碗，心裏便老懷著一種說不出口的歉疚，也就不再藏起自己的身體。再說這種年月，他們也就隻剩下這點快樂和自由了，彼此都需要不斷地相互放鬆，讓生命還有所醞釀和期待。也隻有在那種時候，她才可以用女人的寬容、柔情來安慰和鼓舞自己的男人。
在這麼遙遙無期的灰心喪氣的日子裏，惟有肉體還有一點熱情，成了兩人關係中最美好的東西……她早就應該知道會有這樣的結果。以自己現在的身體狀況，生產應該不會再有危險。但，眼下隻有兩個孩子還玩兒不轉呢，再添上一張嘴可怎麼辦？
武桂蘭對礦上的生活不再抱任何希望了，如果還一味地躲在這個備件庫裏就永無出頭之日。此路不通仙，自有通仙路。她認為自己的根基在下古林，出路也在於行醫，必須得走出礦區這個曾經讓她無比向往的地方，如今成了她的牢籠。
幾天後，安國身上的傷好了，她帶上一點中午吃的幹糧，提上一個放著“回生靈”和“回生膏”的黑書包，跟焦起周打聲招呼，就出東門離開了礦區。
中條山已經變綠，陽坡上的野花都開了，姹紫嫣紅，各逞其媚。最嬋和安國撒著歡兒地衝進花叢，武桂蘭的心情也隨即變得清爽而暢快起來。春風駘蕩，陽光耀眼，天空一碧萬裏，如同她的心情一樣美好。
她快步跟上兩個孩子，在一片雪白的山梨花中間看見了幾棵榆樹，上麵掛滿淺綠色的新嫩榆錢兒。她還從來沒有見過這麼幹淨飽滿的榆錢兒，主要是沒有人攀折，沒有人采摘。礦區的人一個個都自以為精明得要命，可他們的精明都表現在折騰人上了，身邊守著這麼好的山，卻不感興趣，沒有人願意到這大山裏來享受這自然的野趣。武桂蘭擼了一把榆錢兒放進嘴裏，齒頰掛滿清香，還帶著一股甜味兒。
最嬋和安國也鬧著要吃，桂蘭就一把把地擼給他們。
安國吃著吃著覺得不過癮了，要自己擼著吃。好在山上的榆樹不是很高，桂蘭就抱起兒子，讓他自己擼。他擼著擼著又不過癮了，要上樹。桂蘭就把他放在樹杈中間，扶他坐穩了才鬆開手。安國在樹上邊玩邊吃。桂蘭又托著最嬋上了另一棵樹，姐弟倆又玩又鬧，好不開心。
桂蘭好久沒看到兩個孩子這麼髙興了。她從書包裏拿出一個白色塑料袋，擼了滿滿一小袋榆錢兒，然後對一雙兒女說：別吃得太多，晚上媽媽給你們蒸榆錢兒餑悻吃。然後她便先把女兒從樹上扶下來，再抱下兒子，娘兒仨順著山坡繼續向東走。
前麵有一株參天古樹，樹冠下一大片陰涼。桂蘭鼓勵兩個孩子：咱們快走幾步，到樹根底下去歇一會兒。當他們走到離古樹還有一丈多遠的時候，看到樹腰的下部有個空洞，從樹洞裏發出一種類似青蛙的怪叫聲。安國好奇，就要跑過去看個究竟，被桂蘭一把抓住了：這個樹洞裏有東西，咱不能在這兒歇著，得快點兒繞過它。
安國納悶：是什麼東西呀？
桂蘭說：可能是很凶猛的東西，也許是大蛇。
大蛇怎麼會藏在樹洞裏？
桂蘭問兒子：你累不累呀？你要不累，我就給你講一個關於大蛇的故事。
有故事好聽，孩子還怎麼會說累呢？桂蘭的興致也很高，她拿穩了步子，慢條斯理地給閨女兒子講了起來：在媽媽還很小的時候，聽你們的姥爺講過一件事。那時在村子的後麵有一片老林子，有一天傍晚，姥爺聽到樹林子裏有嬰兒的啼哭聲，他以為是誰家丟了孩子，就循著聲音找過去，發現那嬰兒的哭聲是從一棵大樹下的洞穴裏發出來的，就知道這肯定不是小孩子了，就趕緊去找村上的一個能人。那個能人是專以捕蛇打獵為生的，他去看了那洞穴，對你姥爺說那洞裏藏著一條很毒的蛇，自己一個人對付不了它。第二天，那能人又請來一位外村的老者，老者是那個能人的師傅。老師傅看罷洞穴也皺起了眉頭，說洞裏是一條羅漢蛇，很不容易製服，幸虧它長得還不是太大，如不趕快除掉，將來會後患無窮。他先和徒弟在各自的雙手上塗滿特製的藥液，又捆來一頭豬放在洞口，然後才把一鍋燒開的水倒進了洞穴。裏麵撕嘶地發出一陣怪聲，‘立即躥出一條六七尺長的黑蛇。那蛇一見洞口的豬便死命纏上去，豬身立即就變成黑紫色，可見這條蛇有多麼毒！趁黑蛇纏豬的當口兒，那老人飛手抓住蛇頭，他的徒弟用鐵針猛刺其七寸要害處，那條大蛇像掄大繩一樣掙紮著，上下舞動了好半天才漸漸死去。老人這才鬆開手，人們也終於看清了那黑蛇的腦袋，果然耳目口鼻俱全，頭頂光禿禿，還真像個羅漢的樣子。
安國回頭看看剛才路過的那棵大樹，腦袋直往娘身上靠。
桂蘭拍拍兒子的腦袋，鼓勵他別害怕：中條山上沒有毒蛇，要有也是草蛇，大一點兒的就是蟒蛇，你不惹它它是不會傷害你的。
話是這麼說，安國卻不像剛才那樣敢在花草叢中撒歡兒了，小手緊緊拉著母親的衣襟。桂蘭笑著把兒子攬在腋下：傻小子，原來就是這麼大的膽兒？告訴你，如果我們能碰上一條羅漢蛇那就好了，它通身都是寶，是很金貴的藥材。
她嘴裏說著，眼睛便開始格外注意草叢，終於發現了一株高大的艾草，便彎腰拔了出來，掐掉根送到兒子的鼻子底下讓他聞聞：味兒嗆不嗆？
安國抽抽鼻子趕快躲開了。
桂蘭說：南方人管這個叫“百日艾”，含在嘴裏任何毒蛇猛獸都不敢靠前。所以獵人和山民上山的時候，特別是在山上睡覺的時候，嘴裏都得咬著一根艾草。
真的？最嬋和安國立即又來了興頭，也不再討厭艾草的氣味，爭著用鼻子去嗅。
桂蘭先掐了一截讓安國含上，再給最嬋也掐下一截，剩下的便咬在自己的嘴裏。向前走了幾步她又說：你們知道為什麼叫它“百日艾”嗎？
閨女和兒子都晃腦袋。她接著說：在山上，嘴裏含著它不能超過一百天，如果超過了百日，它就會往嗓子眼裏滑，一咽下去，人就會變成野獸！
最嬋嚇得趕緊把嘴裏的艾草吐掉了。安國覺得可惜，問姐姐：你怎麼把它吐了？
最嬋說：我才不要變成野獸！
安國彎身從地上撿起姐姐的艾草拿在自己手裏，桂蘭問他：你不怕變成野獸？