第一章赴京科考嚴莊識朋友酒樓即興張奭出狂言
五更報曉酒香悠，十裏長街車馬流。萬國衣冠遊滿城，百業興盛擠雲裘。雲和羌笛絲管樂，詩人踏歌走故丘。江山似錦樂千家，盛世祥和漫九州。這首七言詩反映了盛唐時期長安城的繁榮興盛，歌舞升平，名流彙集，百姓富足。這個故事就是從民富國強的太平盛世開始的。話說天寶二年①，正是中國最強盛的時期之一，當時的在冊人口達到了一億。京城長安，長二十裏，寬十八裏，長居人口近百萬，是當時世界上最大的都市。整座長安城規模宏偉，布局嚴謹，結構對稱，排列整齊。其豪華程度不亞於任何一座現代化大都市。各國使者都來京城朝拜，西域的商人都來長安經商，名副其實的當時世界第一大城市。
大年剛過，長安城異常熱鬧。車水馬龍。繁華的朱雀大街上，在靠近皇城旁邊，五十丈寬的街麵上，幾乎被車馬和遊人占滿。
城中到處都是書生學子。各個州郡的舉子，都到了京城，參加三年一度的科舉考試。這是文人的盛會，很多邊遠州郡的舉子趕了幾個月的路，才到這裏。這樣大的都城，從來就沒有見過，感到很新鮮。
雖然說一個百萬人口的大都市，增加一萬來人，不應該顯得擁擠。但是由於學子都集中在考試院的周圍，集中一處，使得東市的客房十分緊張。
市麵上，波斯人、胡商到處都是。各種行、肆內擁擠不堪，洽談生意，買賣貨物。各種打扮的人，川流不息，一個個衣著靚麗，人人喜笑顏開。
一個學子打扮的中年人，邁著沉重的步伐，從明德門進入朱雀大街，低著頭在街麵上緩緩而行。他無心觀看寬闊繁華的街麵，拖著疲憊的腳步，滿懷心事的在大街上走了一個時辰。在接近皇宮的時候，向東轉向一條比較偏僻的街道上，抬起頭來東張西望。
此人中等身材，長臉尖下巴，細眉小眼。穿著不倫不類，頭上的平巾幘②十分顯眼，雖然有些陳舊，但質地高檔。身上的對襟長袍乃粗布做成，雖然幹淨，但袖襯之上有個補丁。腳上的布鞋已經磨穿，大腳指露在外麵，在這寒冷的早春，已經凍得變色。他在一家小店門前，抬頭看了一眼店牌。嘴裏念叨：“如歸客棧，就在這裏好了。”
店小二出來，笑臉相迎。大聲說道：“賓至如歸，一流服務，相公就住在這裏了。”來人說道：“河北舉子高尚進京科考，可有便宜的下等房間。”
店小二看了看他的行頭，知道是窮出身，收住笑臉說道：“上等房隻有兩間了，下等房還很多，先生要住，便宜的也有。現在的時價要五百錢一天，我家主人對苦讀之人十分尊敬，兩百錢一天，讓先生入住。”
高尚站在門外，一雙眼睛不停的張望。由於家境貧寒，身上帶的錢幣不多，沿途問了幾個客棧，沒有入住。這家客棧的房價是最便宜的了。但是一天兩百錢也使他十分犯難，舍不得花。
店小二說道：“這是最便宜的了，為了照顧苦讀之人，小店已經貼本了。京城中沒有比這更低廉的房價了。”高尚點了點頭，店小二上前接過行禮，就向下等客房的方向走。
高尚走得勁急，幾乎與客房中走出一人撞了一個滿懷。高尚刹住身體，抬頭觀看來人。此人穿戴華麗，頭戴莊子巾③表現出無拘無束，身穿深綠色團花長袍，高級絲綢製成，腳蹬平頭履，乃錦絲織成，明顯的有錢人出身。他雖然衣著靚麗，但長相並不俊美。七尺半的身材不能算高，麵色臘黃，掃帚眉，小眼睛，鼻長唇薄，下巴上掛著的一撮山羊胡須也與臉麵不大對稱。
由於走得很急，高尚差不多撞到了他的身子。那人也刹住身子並倒退一步，斜眼一望，並沒有因為高尚的穿著寒酸而看不起他，對他友好的笑了笑。
雖然這人長相很差，由於穿著靚麗，高尚感到很親切，揍到近前低聲說道：同住一店，同是爭取功名之人，今後請兄台多多幫助。”那人說道：“小弟嚴莊，也是參加科考的，他日金榜提名，還請兄台多多照顧。”
高尚停下腳步，笑著說道：“嚴兄說得是，出外靠朋友，如若不棄，我們結交一回，將來互相照應。”雖然高尚穿著寒酸，粗布長袍上還有一個小補丁。但是越是苦讀之人，越有才學。嚴莊一心想進入官場，也想多交朋友。
他立即笑臉相迎，很禮貌答話：“高兄說得是，這客店雖然偏僻，但非常舒適，而且價格適中。我房間的旁邊還有一間，高兄就住到那裏，我們作伴如何？”
“好是甚好，但兄弟囊中羞澀。高檔房有些不便，能住到下等房到科考結束就心滿意足了。”高尚扭扭捏捏的不好意思。
嚴莊看出高尚的難處，有意擺闊，不經意的說道：“洞房花燭夜，金榜題名時，乃是人生大事。參加科考不能委屈了自己，一定要風風光光。即使平時在市麵上向人伸手，這時候也不能不講究。”
高尚立馬變了臉色，對嚴莊說道：“高尚二十年寒窗，積雪素螢為的是一舉成名。目前雖然蓬戶甕牖，但也是有誌之人，他日袍笏登場也未可知。兄台為何將我作一乞丐？如果不能金榜題名，我寧可舉事而死，終不能咬草根以求活命。這伸手的勾當，是萬萬不會做的。人窮不能沒有骨氣，兄台不要侮辱我的人格。”